– А с чего это ты, Ванечка, так распалился? Меньше пафоса. Я тебя знаю как облупленного. Я же тебе не ответил отказом, – хитро улыбаясь, сказал серый кардинал Кремля. – А во-вторых, в-третьих, в-четвертых, если б ты мог без меня обойтись, наверное, обошелся бы. Скажу больше. Раз уж пошли такие признания и предложения, так я тоже думал о тебе. Только, прости, в другом контексте, без всяких там орденов и тени генералиссимуса. Не забывай, каким бы ты ни был верующим, Россия уже давно светское государство. У нас конституция, Ванечка!
– Чего-то, Илюша, я не пойму, куда ты клонишь? – удивленно спросил Гудин.
– К реальному делу клоню, Ваня! – Крутов пристально посмотрел на министра. – Понимаешь, президент наверняка вскоре разочаруется в своем выдвиженце. Тут ты всплывешь. Лучше и не придумать, приятель! Ну а твой орден? Как его? Русский орден? Хорошая мыслишка. Ничуть не хуже, чем любая партия в Госдуме. Например, христианско-прагматическая партия. Чем плохо звучит?! Но еще раз повторяю – только не надо Сталина выпячивать. Его поколение скоро совсем уйдет в небытие... Вот так, приятель. Только я не хотел бы состоять в той партии на вторых ролях. Старею, наверное.
– Раз ты уже ставишь условия, стало быть, в принципе согласен, – искренне обрадовался Гудин. – Правильно. Нам с тобой делить нечего. А за столь же лестное предложение пойти, как говорится, другим путем премного благодарен. И можно сказать, на такой поворот почти согласен.
– Послушай, Иван, все, что ты затеял, пока похоже на детские игры. Хотя Русский орден, если развивать эту тему, может стать оружием борьбы за реальную власть в России, а не за достижение эфемерных возможностей тайно тешить свои амбиции.
– Кажется, я тебя понял, Илья Ильич, – улыбнувшись в усы, ответил Гудин. – Только хочу откровенно полюбопытствовать. Ты что, белены объелся?! Откуда у тебя такая уверенность, что «хозяин» в скором времени разочаруется в своем же выдвиженце? Не рановато ли ты строишь планы?
Встав с пенька, Крутов расправил затекшую поясницу и вскинул на плечо тяжелый «Зауэр».
– Так тебе и скажи. Рановато – не рановато... А если я тебе скажу, что планы зреют давно? И не только у тебя?
– Тогда другое дело, – согласился Гудин.
– Вот ты мне тут про Сталина, орден, отца Филарета мозги лечил. Так у тебя, прав ты или не прав, глаза горели. А у нашего выдвиженца не горят. И точка. Хоть перец в еду подсыпай, хоть кол на голове теши – не горят! Излишне интеллигентный, что ли... – Отстегнув от ремня инкрустированную охотничью фляжку и отвинтив колпачок, Крутов глотнул изрядную порцию дагестанского коньяка. – И потом, ты ж как охотник знаешь: если даже зайца загнать в угол – и тот начинает бросаться и кусаться похлеще злобного пса. Вот и Шатунов, коли придет во власть, с перепуга таких дров может наломать, что под щепками и нас с тобой погребет...