– Термины языка арчкерри не совпадают с моим наречием, – сказала Фирш, – но Шемибоб провела на Земле тысячу раз по десять тысяч ночей, взятые десять тысяч раз. Как долго она перед этим обитала на дальних звездах, мне неизвестно.
– Почти столько же, – сказал Слуш.
– Во всяком случае, девочкой ее не назвать, вся в морщинках, – усмехнулась ведьма. Дейв не понял, была ли это шутка.
– Не могу поверить, какая я тогда была глупая и безрассудно храбрая, – проговорила Фирш. – Конечно, мне следовало бы вместо этого укрыться в джунглях рядом с Домом матери, подкараулить удачный момент и убить ее. Но меня манили подвиги. Я намеревалась обворовать саму Шемибоб и стать самой могущественной ведьмой в мире. Я проникла в ее владения и, разумеется, вскоре оказалась у нее в плену. Впрочем, Шемибоб однажды призналась, что мне удалось пробраться в ее земли глубже, чем кому-либо еще.
Долгое время я прислуживала ей. В рабстве у Шемибоб, в сущности, жилось неплохо, только поначалу трудно было привыкнуть к ее устрашающему облику. В отличие от других рабов, я была очень любопытна и все время задавала вопросы. Ей нравилось со мной разговаривать. Иногда я думаю, что она специально заманивает людей в свои земли, чтобы ей было с кем поговорить. Я свободно бродила по ее владениям, изучала каждый уголок, рассматривала поразительные предметы, обдумывала, какие из них унесу с собой при побеге. Но их было так много, что я не подняла бы и тридцатой части, а многие артефакты были окружены хитроумными ловушками, к которым я опасалась приближаться.
Однажды Шемибоб призналась мне, что наделена невероятным долголетием не от природы, а лишь благодаря одному волшебному секрету. Но этот секрет хранился не в стенах Светящегося замка и не в потайной комнате, полной ловушек. Шемибоб носила его в своей памяти.
Я спросила у нее, почему она не поделится долголетием со своими рабами. Ведь тогда ей не пришлось бы охотиться на грабителей. Она улыбнулась своей жуткой улыбкой и сказала, что тогда рабы со временем стали бы слишком самостоятельны, убили бы ее и похитили бы все артефакты.
Кроме того, теперь уже не было никакого смысла рассказывать рабам про секрет вечной молодости. Ведь спустя относительно краткий срок сближающиеся звезды своим притяжением разорвут Землю на части, после чего вся звездная пыль рухнет к центру мира и исчезнет в невообразимо яркой вспышке пламени. Образовавшийся огненный шар…
– Слуш нам все это уже рассказывал, – гордо заявил Дейв.
– Вот как? Не могу сказать, что это известие поразило меня или привело в ужас. Мы, ведьмы, тоже обладаем кое-каким знанием. Хотя если говорить честно, в этом вопросе наши знания основывались на мифах и суевериях диких племен, в основном йотлей.