Кроме того, у охотников оставалось мало времени. Если ветер не ослабнет, вскоре таракорм унесет слишком далеко и стая не сможет вернуться на борт. Впрочем, корабль в любой момент мог стравить газ и приземлиться. Обычно это происходило, когда на борту иссякали запасы пищи, из которой таракорм производил подъемный газ.
Все это Дейв знал со слов отца, которому однажды посчастливилось наблюдать мертвого таракорма, упавшего на землю. Впрочем, когда отец позже вернулся на это место, таракорм бесследно исчез. Либо он был не мертвый, а только притворялся, либо его унесло сильным ветром.
Как бы то ни было, предсказать поведение голодных кратиклей было невозможно. Дейву оставалось только бежать в поисках укрытия или удачного места для обороны. Не замедляя шага, он обнажил меч и быстро оглянулся. Стая не отставала. Кратиклей отделяло от него меньше сотни шагов. На бегу они хлопали крыльями и разевали пасти; мощные клыки блестели в полумраке, царящем под сводами леса.
В подлеске впереди раздался собачий лай. Через секунду Дейв увидел, что привлекло внимание Джума – в сумраке перед ним высилось громадное округлое сооружение, наполовину скрытое от глаз стволами упавших деревьев и ползучими лианами.
Это был завалившийся набок Дом Древних.
Судя по заброшенному виду, он был пуст. По крайней мере, Дейв надеялся на это. Но нельзя было исключить, что коварные обитатели Дома специально используют упавшие деревья для маскировки.
Приблизившись, юноша быстро осмотрелся. Дерева душ нигде не было видно, но это ничего не означало – многие племена выращивали свои деревья вдалеке от Дома, в потайном месте.
Эджип ловко вскарабкалась по массивному стволу толщиной в человеческий рост, привалившемуся к стене Дома. Джум после секундного замешательства последовал за ней. Несколько раз его лапы соскальзывали, но он благополучно добрался до цели, развернулся и, вывалив язык, посмотрел с высоты на хозяина. Его бока ходили ходуном.
Дейв, не останавливаясь, взбежал по стволу. За его спиной раздался пронзительный визг. Эджип с урчанием спрыгнула на землю.
Поднявшись на безопасную высоту, юноша обернулся. Внизу шел бой – Эджип отбивалась от четверых кратиклей одновременно. Раз, два, три! Последняя уцелевшая тварь развернулась и бросилась наутек обратно к стае. Ухватив зубами одну из тушек, Эджип снова принялась карабкаться по стволу.
Дейв вложил меч в ножны и осторожно спустился по стволу на крышу Дома, хватаясь за сучья и наросты на коре. Ощутив под ногами прохладную гладкую поверхность, он двинулся вверх по склону, по-прежнему держась обеими руками за дерево. Джум беспечно спрыгнул на крышу вслед за ним. Лапы у пса тут же разъехались, он неуклюже заскользил вниз и уткнулся хозяину в ноги.