Дейв подул в костяной свисток, и из кустов немедленно показались Эджип с Джумом. Вана еще нетвердо держалась на ногах, но все же сумела съехать по веревке на землю.
Жители деревни начинали шевелиться и приходить в себя. Дейв задумался, не подпалить ли пару хижин – это отвлекло бы чернокожих и замедлило бы возможную погоню. Но поджог требовал времени, а судя по неуверенным движениям пробуждающихся, в ближайшие сутки никакая погоня им не грозила.
Он отвязал веревку и скинул вниз, а вслед за ней – свое оружие и чехол с духовой трубкой. Затем перемахнул через палисад, повис на руках и мягко спрыгнул на землю. Не успел он распрямиться, как на него набросились истомившиеся в ожидании звери.
Дейв немедленно отправил пса и кошку по следам йотля, а сам неторопливо двинулся вслед за ними, поддерживая неуверенно ступающую Вану. Вскоре они вышли к небольшому ручью. Джум носился взад и вперед по берегу, пытаясь взять след, а Эджип со скучающим видом сидела неподалеку. Дейв перешел неглубокий ручей вброд, но и на дальнем берегу следов йотля не обнаружилось.
Они еще долго прочесывали оба берега вверх и вниз по течению, пока не стало окончательно ясно, что йотль снова ускользнул.
Дейв был вне себя от злости, но не мог не признать, что хитроумный вор достоин определенного уважения.
Слуш со своим обычным отрешенным видом шагал по дороге Древних. Услышав свист Ваны, он остановился и медленно обернулся. Если он и был удивлен нежданной встречей, то виду не подал. На капустном кочане его головы не отобразилось ни малейшего удивления. Впрочем, легко оставаться бесстрастным, когда все твое лицо покрыто листьями…
– Вижу, вам удалось выбраться из деревни, – загудел арчкерри.
– Но не удалось вернуть наши яйца, – просвистела в ответ Вана.
– Это мне уже давно известно, – сказал Слуш.
У Дейва от изумления отвалилась челюсть. – Но как ты сумел это узнать?
– Перед самым наступлением ночи я столкнулся с йотлем. Кожаный мешок с яйцами душ был при нем. Он бесшумно подкрался ко мне сзади и имел наглость хлопнуть меня ладонью по крупу. – В знак негодования Слуш издал резкий модулированный свист. – Но мало того! Он еще и посмеялся надо мной.
Дейв пропустил жалобы кентавра мимо ушей; его сейчас интересовало совсем другое. – Значит, твой кристалл опять у него в руках. И если йотль научится им пользоваться, то все пропало – он всегда будет знать, что мы поблизости!
– Даже если йотль научится использовать мой кристалл, – невозмутимо возразил Слуш, – он не сумеет правильно истолковать те образы, которые в нем увидит. Возможно, раньше или позже какугвунма надоест ему и он ее выбросит. Впрочем, йотли падки на все блестящее – они не могут расстаться с красивой вещью, даже если она им абсолютно не нужна. С другой стороны, кристалл довольно массивен и, вероятно, мешает ему быстро бежать. В этом случае алчность йотля вступит в конфликт с его природным стремлением к бегству от опасности. Таким образом…