Юношу несколько удивило, что жертва не оказывает абсолютно никакого сопротивления, и он прекратил избивать неподвижное тело. Даже в потемках он разглядел кровь на шее лежащего. Склонившись над поверженным, он случайно коснулся липкого виска и только тогда осознал весь ужас случившегося.
Прибывшая милиция с Мариной Владимировной застали подростка рыдающим у тела своей жертвы.
— Марина Владимировна, я не хотел его убивать, так получилось! — вырвался из его груди хриплый крик, лишь только он заметил учительницу. — Вы должны мне поверить, я не обманываю! — выкрикнул он, когда работники милиции уже подхватили его под руки.
— Я верю тебе, Коленька.
Из воспаленных глаз Сметаниной безудержно катились слезы, но она не стеснялась и не скрывала их.
— Гражданка Сметанина, — обратился к ней молоденький лейтенант, на верхней губе которого только выступил пушок, — прошу вас проехать с нами. Вы необходимы как свидетель.
— Его посадят? — спросила женщина дрогнувшим голосом.
— Это решает суд. Но, безусловно, он учтет возраст преступника и все смягчающие вину обстоятельства. — Затем он повернулся к напарнику и спросил: — Ты криминалистов и катафалк вызвал?
— Уже выехали, — отозвался густой бас. Слово «преступник» совершенно обескуражило женщину, и она уже больше ни о чем не могла говорить.
Несмотря на несовершеннолетний возраст и на то, что убийство было неумышленным, и на остальные обстоятельства, говорившие в пользу подсудимого, суд приговорил его к пяти годам лишения свободы. Не исключено, что немалую роль в его судьбе сыграл отец, который в данный момент отбывал срок наказания. Хоть и принято говорить, что сын за отца не отвечает, но штамп «яблоко от яблони недалеко падает» — прочно сидит в умах людей, а судья такой же человек, как и все.
Когда Груздеву предоставили последнее слово, он поднялся и отыскал глазами в зале суда свою любимую учительницу.
— Марина Владимировна, обещайте мне, что дождетесь меня.
Сметанина бросилась к Николаю и протянула к нему руки. Этот юноша был ей вовсе не безразличен. Охранники не дали ей подойти коснуться подсудимого, и, оттесненная, она громко, на весь зал выкрикнула:
— Я дождусь тебя, Коленька, дождусь!
Давая такое обещание, она понимала, что дает его уже не как брату или родственнику, а как мужчине, но поступить иначе у нее просто не хватало духа: ведь он не только защитил ее честь, но, может быть, и спас жизнь.
— Спасибо.
Подросток как-то сразу обмяк, опустился на скамью подсудимых и успокоился, теперь его не страшил любой срок заключения.