До самой весны хранил Кеша опасную тайну. И только по чистой воде проводил своего нового друга в далёкий путь. Беглый каторжник – питерский рабочий Алексей Амбаров, обнимая его на прощание, говорил, что мир тесен, хоть и велик… придёт время – встретимся…
Иннокентий Иванович встал, размял отёкшую спину, выбил о твёрдую ладонь трубку и вышел в сенцы. Стоял на пороге и глубоко вдыхал широкой грудью снеговой настой. Казалось, что он жадно пил, боясь оторваться от огромной чаши, до краев наполненной сочным нектаром, и не мог утолить жажду.
Заметил Прасковью. Торопливую. Озабоченную. Увидел он и упряжки. Чужие. Быстрые. И уже знал, кого несёт нелёгкая в такой ранний час. Но он готов был к этой недоброй встрече. И когда Прасковья заглянула ему в лицо, то поняла, что Иннокентий настроен на крепкую схватку. Во всей его кряжистой фигуре была уверенность хозяина. Он стоял на своей земле гордый, неприступный. Так встречает вожак стада вероломно вторгающегося в природный вольер важенок молодого лося.
– Поднимай народ, – сказал спокойно. – В твоей избе их встречу. – Он кивнул на приближающиеся упряжки.
– Один?..
– Меня не тронут, – успокоил её Иннокентий Иванович, – торопись…
Убедился, что его заметили, постоял немного у порога и вошёл в горницу. Дверь в сени оставил открытой. Сел у печи. Достал трубку…
Затявкали собаки. Заскрипели нарты. Послышались крикливые команды. Громыхнула дверь в сенях. Что-то упало, загремело. На пороге стоял Цапандин.
– Кеша? – Он переступил через порог, сутулый, перекошенный. – Живой? – заскрипел цинготными бледными дёснами.
– Умку не страшит волчья стая, – грозно ответил Иннокентий.
– Старый, однако, стал…
– На гнилом корню эн как тебя скрючило.
– Камаку пора тебе, Кеша, делать.
– Шакал останется шакалом, даже если влезет в шкуру чэлки.
– Нехорошо сказал, Кеша, – кривлялся Цапандин. – Мы с тобой родные вроде бы?
– Ворон орлу не пара.
– Отчего же?
– Оттого, что первый питается падалью!
– У-у, – затрясся Цапандин, ухватил Батюшкина за грудки.
Иннокентий Иванович обвил узловатыми пальцами запястье бандита и легко отшвырнул от себя… Косматый пятнистый кот бесцеремонно вылез из-за печи с мышонком в зубах. Он развалился на самом виду и принялся за свою жертву. Батюшкин улыбнулся прищуренными глазами и, набивая табаком трубку, кивнул на кота.
– Приглядись, Цапандин…
– Щас Седаль прибудет! Тогда поглядишь!..
– И тебя, и Седалищева, и всех вас, окаянных, – Иннокентий Иванович окинул суровым взглядом вошедших отрядников, – ожидает участь мышонка!..
Цапандин взвыл волком и залепил коту такого пинка, что тот шмякнулся крепко о стену. Однако добычу не выпустил и с яростным шипением юркнул за печь. То ли с испуга, то ли для устрашения, Цапандин выхватил наган и несколько раз выстрелил в потолок. Изба наполнилась гарью… Расталкивая столпившихся у входа в избу отрядников, протискивался Седалищев. За ним вездесущий Мишка Носов и здоровенный казак толкали в спину Курила. Бледный, тонкогубый пепеляевский следователь таращил бельма на Иннокентия.