Пришельца батюшка Север встречает неласково. И вот расплата… Но живы, всё обошлось… И Шошин, и Ефим, и Иосиф… Не упустил Иннокентий Иванович и такой на первый взгляд почти неуловимой особенности: Нелькут ещё издали, увидев приближающегося Батюшкина, приветливо, по-свойски махнул Шошину, и, не связывая себя с цапандинскими обормотами, развернул упряжку и помчался вниз по береговому склону в сторону Нижнеколымска.
Батюшкин подошёл к ревкомовской упряжке, сел рядом с Шошиным и, понукая уставших собак, погнал упряжку к дому Софрона Захарова, не замечая выкриков и угроз обескураженных казаков…
* * *
…Керетово – местечко на левом берегу реки Колымы. Отдалённое от Нижних Крестов поселение просматривалось со всех сторон. Два рубленых дома и амбар, поставленные ещё в дежнёвские времена Михаилом Стадухиным и Юрием Селиверстовым для воровских и тайных дел. В одной из рубленок проживала семья рыбака Семёна Котельникова. В неё по приказу Седалищева и поместили ревкомовцев.
– Керетово – ваш карантин! – сказал как отрезал Седалищев.
А рыбак с дочерьми и женой перебрался в Нижние Кресты.
Иннокентий Иванович вопреки категорическим отказам Шошина и упорству Волкова настоял на своём, и тяжелобольного Радзевича отправили в Походск. Со слезами на глазах простились с ним Шошин и Волков, не надеясь на его скорое выздоровление.
Седалищев приезжал в Керетово почти каждый день. Пытался шантажировать, грозил, выдумывал разные страсти. Но сломить торговых людей ему не удалось.
…Май тысяча девятьсот двадцать второго года стоял холодный, ветреный. Неспокойно жилось Шошину и Волкову. Плохо было с продуктами. Собаки отощали. Кормовую рыбу экономили. Но надо было бывать у рыбаков, охотников, у оленеводов в стадах. И, несмотря на седалищевский карантин, тянулись в Керетово нити из глубин сендухи…
Подгоняемая попутным ветром, по реке Колыме бежит торопливая упряжка. Собаки тянут ровно, натянуто. На нартах двое: Седалищев и Нелькут. Едут молча. Лишь изредка Нелькут понукает собак привычным окриком…
– Поворачивай в Керетово, – неожиданно сказал Седалищев, когда упряжка поравнялась с обрывистым берегом протоки Керетовского зимовья…
Шошин размашисто кромсал упругую сухую лиственницу на дрова. За работой и не заметил сразу непрошеных гостей. Да и собаки подошли к жилью без бреха. Седалищев вальковато сполз с нарт и не без зависти уставился на Шошина: уж больно тот ловко вызванивал топором по бревну, будто играл.
– Сильный… – невольно вырвалось у Нелькута.
Шошин опустил топор и повернулся.
– А-а!.. – нараспев протянул с иронией.