Как это ни парадоксально на первый взгляд, древнейшие люди начали хоронить покойников там же, где жили. В укромных уголках пещер, часто тем не менее в пределах культурного слоя, обнаружены древнейшие в истории человечества погребения, относящиеся, правда, уже к более поздней эпохе — эпохе среднего палеолита. Скелеты лежат в разных позах, иногда вокруг них в определенном порядке расположены орудия и кости животных. Есть и следы красной охры, игравшей значительную роль в первобытных верованиях как символ крови. Такие погребения обнаружены в некоторых пещерах Франции, Германии и Ирана. Одно такое погребение открыто на территории Узбекистана. Речь в последнем случае идет об известной пещере Тешик-Таш, исследованной в 1938 г. академиком А. П. Окладниковым. Таким образом, пещера была не только первым домом в истории человечества, она, надо полагать, была и первым кладбищем.
Пещеры, обживавшиеся человеком на протяжении верхнего палеолита, можно, пожалуй, назвать своеобразными древними галереями, в которых, будто специально для нас, собраны изображения древнейших животных и интересные горельефы, выполненные из глины. Эти глиняные фигуры животных, на которых охотились люди, столь же правдоподобны и впечатляющи, как и те, что вырезаны из кости. В культурных слоях верхнепалеолитических пещер найдено много поделок из кости. Археологические наблюдения и специальные исследования показывают, что верхнепалеолитические люди рисовали животных на стенах пещер, вырезали из кости, лепили из глины. Этим они не только преследовали какие-то утилитарные цели, но и — что не менее важно и интересно — удовлетворяли свои эстетические потребности. В пещерах перед изображениями животных разыгрывались ритуальные магические действия, в основе которых лежало желание «заколдовать» объект охоты. Они верили, что таким образом будет обеспечен успех в предстоящей охоте и охотничья орда получит в достатке пищу. В нарисованных на стене пещеры животных бросали камни и копья, т. е. имитировали охоту, но эта имитация имела вполне определенный ритуальный смысл: первобытный охотник наивно верил, что, поразив копьем изображение зверя, он таким образом уже брал верх и над тем реальным зверем, которого еще предстояло добыть или победить.
Обо всем этом и о многом другом интересно и достаточно популярно рассказано в книге. Но в ней есть и еще одно достоинство: она перекидывает мост от древности к современности, знакомит читателя с некоторыми результатами изучения пещер спелеологами, воспроизводит события, связанные с открытием того, о чем только что шла речь, — открытием древних стоянок, погребений, пещерной живописи. Археологический и геологический поиск превращается в роман не только о древнейшем прошлом человечества, но и о том, как это прошлое постепенно раскрывает свои тайны современной науке.