Ну а теперь еще кое-что о самих пещерах. Наиболее распространенное определение пещеры гласит, что пещера — это «дыра, со всех сторон окруженная скалой». Ради точности следует добавить, что речь идет о горизонтальной или наклонной полости, ибо отвесные ходы носят наименование пропастей. Творцом абсолютного большинства пещер является вода, которая отыскивает подходящие породы, т. е. те, в которые может проникнуть по трещинкам, трещинам и расщелинам, разъедает их изнутри, вымывает и выносит разрушенный материал. Наиболее податливы в этом отношении известняки, которые оказываются пронизанными самыми разнообразными коридорчиками, коридорами, каминами, малыми и большими пустотами, сетью водотоков — от родничков, бьющих из трещин, до целых подземных рек, образующих настоящие авто- и железнодорожные тоннели.
Позднее, когда воды разрушат и с поверхности известняковые массивы, покрыв их шероховатыми гребешками, глыбами и ямами, промоют в них крутостенные каньоны, где ручей или речка вдруг внезапно исчезают под землей (а потом где-то снова выбиваются из-под земли), или же над разрушенным сводом до того времени неизвестной пещеры образуется воронка, — тогда-то и возникает своеобразный и романтический ландшафт, именуемый карстом.
Понятие красоты, разумеется, неоднозначно, и каждый понимает красоту по-своему. Странники, путешественники и туристы восторгаются декоративностью карстовых образований, однако туристическая романтика — это привилегия людей обеспеченных. Тем, кому довелось жить в иссушенной и каменистой карстовой области, лишенной человеческой непредусмотрительностью лесного покрова, кто на своей спине таскал корзины с землей на бесплодные поля на крутых склонах, отыскивал среди скал место выпаса для овец и коз, — им карст, вероятно, никогда не казался особенно привлекательным. И чем глубже в даль веков, к начальным, примитивным формам земледелия, тем меньше удовлетворяла, должно быть, человека область развития карста в качестве источника существования.
Однако как только мы, вернувшись назад, переступим «великий раздел» истории — границу между присваивающим и производящим хозяйством и окажемся среди первобытных охотников, ситуация сразу же меняется. Карст разом приобретает ряд преимуществ: ценные охотничьи угодья с глубокими долинами, с бортов которых можно выслеживать зверя у многочисленных источников воды; множество расщелин и скальных навесов, служащих убежищем не только животным, но и охотникам. Эти последние либо селились там постоянно, либо приходили за добычей из окрестных земель в охотничьи сезоны. В районы развития карста их привлекали в первую очередь пещеры.