Итак, повторяем: пещеры возникают главным образом за счет того, что вода, проникая в скальные породы, сначала их растворяет, а затем, при большем токе воды, и размывает; так образуются коридоры, а в отдельных местах и крупные пустоты. Вода либо продолжает бежать по ним постоянно, либо находит новый путь, и тогда старый постепенно заносится глиной и гравием, смываемым с поверхности земли. Позднее (или одновременно) вода декорирует эти пустоты великолепнейшими натечными образованиями, сталактитами и сталагмитами и натечными корками, возникающими за счет растворения известняков и нового выпадения их в осадок при испарении минерализованной воды (эти натечные образования подземных пустот называют синтром). Так образуются подземные полости, защищенные от воздействия внешних метеорологических условий и обеспечивающие желанный приют как животным (от микроскопических форм до плейстоценового пещерного медведя), так и человеку. Об этом свидетельствуют многочисленные кости животных и орудия древнего человека, представляющие наиболее резко бросающееся в глаза содержимое пещерных отложений.
Пещера — это своего рода «окаменелая память» человечества. И потому она, в свою очередь, несомненно, заслуживает того, чтобы воспоминания о ней были воскрешены в сознании современного человека. Конечно, в наше время человек обращается к пещере, лишь терпя нужду, однако для наших первобытных предков-охотников она была самой природой уготованным жилищем, дарующим защиту, не требуя практически каких-либо дополнительных усилий, строительных материалов или технических познаний, поистине желанным приютом. Наши предки активно использовали пещеры еще с той поры, когда на своих нынешних потомков не очень-то и походили. Однако рассмотрение того, как складывались и развивались отношения между человеком и пещерой от начала появления человека, конечно, выходит за рамки обычного предисловия, которое мыслилось первоначально кратким. Пора переходить к первой главе нашей книги, героями которой являются одни из самых древних наших предков (а может быть, лишь родственников) — австралопитеки.
В течение многих столетий первым человеком считали наши предки Адама, а позднее ученые, в свою очередь, в течение ряда лет первым человеком объявляли существо, называемое родовым именем Австралопитекус. Об австралопитеке мы прочтем в любой книге, посвященной вопросам эволюции человеческого рода, а из новейших книг на эту тему узнаем, что это родство с современным человеком не столь прямолинейно и что в настоящее время наука полагает самым древним гоминидом так называемого рамапитека