Он возвращался с победой — испытанный североморский корабль! Издали не были видны его повреждения, он был, как всегда, стройный и легкий. Но вот он подошел ближе, и стало заметно, как почернели его борта, как сталь надстроек покрылась рябью пробоин, как тяжелый пластырь вспучивается у борта чуть повыше ватерлинии. А на рострах, между шлюпками и трубой, был распластан широкий военно-морской флаг. Аня знала: военно-морским флагом укрывают тела погибших в бою.
Но вот она увидела Михаила, вытянувшегося «смирно», во главе своих комендоров, под стволом носового орудия. Ане хотелось закричать от восторга, замахать платочком, но неприлично — потом все девушки в базе будут высмеивать: не удержалась в такой торжественный момент!
— Гляньте: краска-то на пушках совсем пожелтела, пузырями пошла, — сказала она.
Она сказала это женщине, стоящей рядом, но не получила ответа. Они стояли рядом уже давно, в самом конце пирса, за шеренгой краснофлотцев. Дальше штатских не пропускал дежурный старшина. Та женщина подошла со стороны редакции, сбежала по высоким мосткам, дыша порывисто, как после долгого бега.
Конечно, Аня сразу узнала ее: высокую, стройную, с бледными, худощавыми щеками, с густыми ресницами, оттеняющими серые глаза. Точно — это она, Ольга Крылова, с пепельными бабочками ресниц, бросающих тени на худощавые щеки. Но сейчас Аня лишь мельком взглянула на нее и снова смотрела вперед, вставала на цыпочки, тянулась через головы краснофлотцев в ту сторону, где уже швартовался «Громовой».
Трубными голосами пропет торжественный салют, и парадный трап лег на стенку с борта корабля. В рокоте барражирующих самолетов кто-то произносил речь. Потом на берег с борта корабля проплыли пять носилок с неподвижными, укрытыми флагами телами, и задрапированный кумачом грузовик медленно двинулся в гору, а вслед за ним оркестр и краснофлотцы полуэкипажа.
Потом группа штабных офицеров сошла с корабля на пирс. Впереди шел командующий, как всегда, стремительным шагом, заложив руки за спину, немного потупив свою большую голову в надвинутой на брови фуражке.
— Капитан-лейтенант Ларионов не с ними. На корабле остался, — дружески шепнула Аня молчаливой женщине рядом. Почувствовала к этой женщине теплую симпатию, видела в ней товарища по несчастью и счастью… Когда пирс опустел и только мачты кораблей покачивались за обледенелым срезом, она пробралась к самой палубе «Громового».
Здесь стоял шум напряженной работы. Тут и там вспыхивало фиолетовое пламя электросварки, боцманская команда протирала палубу швабрами, комендоры возились у орудийных щитов, торпедисты — у широких, низко висящих над палубой труб своих аппаратов.