Он вытер обильный пот, слепящий глаза, и, осторожно приподняв голову, окинул взглядом окрестность.
Теперь перед ним была плоская лощина, похожая на высохшее океанское дно. Ни деревьев, ни высокого кустарника. Тот же пейзаж, как и всюду, в этой области вечной мерзлоты: гранитные валуны, нагроможденные друг на друга, остробокие шиферные плиты, кое-где желтоватые ветви ползучей березы плотно прижимались к камням.
За этой лощиной, охватывая ее полукольцом, вилась далекая линия горной автострады, — той самой дороги, что вела к заброшенным никелевым рудникам.
Боцман лежал за большим, обточенным ветром валуном; от камней шел легкий морской аромат — запах водорослей и соли. Сверху грело солнце, но снизу ледяной холод уже проникал сквозь одежду.
Успел ли он перерезать немцу дорогу, преградить ему путь? Агеев взглянул на циферблат плоских ручных часов — эти часы подарил ему адмирал за одну из разведочных операций…
После того как немец, вырвавшись, скрылся за скалой, боцман не стал преследовать его, а бросился наперерез, по одному ему известному кратчайшему пути.
И вот теперь он лежал за большим валуном, просматривая всю лощину. Знал, если враг не добрался уже сюда, — а по времени не мог добраться: боцман прошел к валуну прямиком, по обрывистым оленьим тропам, — он не сможет пройти по лощине, не подставив под выстрел свое большое тело… Агеев лежал, задыхающийся, потный, держа наготове гранату и тяжелый пистолет.
Солнце сверкало над камнями, вися в бледноголубом небе.
Великая тишина пустыни стояла кругом.
И вот Агеев снова увидел врага.
Тот полз по краю лощины, распластавшись так, что почти не выделялся за линией шиферных глыб. Полз метрах в сорока от боцмана, и всего десяток шагов отделял его от дальнего края лощины.
Агеев выстрелил три раза подряд и, приподнявшись, тут же метнул гранату.
Он промахнулся. Диверсант вильнул в сторону скользким, торопливым движением змеи. Промахнулся! Бешеный бег по камням, волнение, усталость от бессонных ночей сделали свое дело!
Агеев взглянул на часы. Десять, двадцать… Высоко в небе стояло солнце, спина была теплой, но живот леденел, легкий озноб пробегал по телу… Что же, он будет ждать, пока враг не выглянет из-за камня, сколько бы времени ни ушло на это ожидание…
На это ожидание ушло почти восемь часов…
Уже солнце пересекло небосвод, уже не раз Агеевым овладевала неодолимая дремота, голова опускалась к камням. Боцман взял остроконечный осколок, поставил острием вверх… И когда голова падала сама собой, острая боль укола снова приводила его в себя, прогоняла дремоту…