А длинноволосый фокусник поднял руки и заговорил нараспев:
– Приди, приди же к нам, о львиноголовая Ламашту! Поднимись из своего подземного царства, приведи за собой страшных чудовищ мира мертвых! Приведи за собой злых демонов и голодных духов! Обрушь свою ярость на наших врагов, покажи им свою великую силу, ввергни их в страх и ужас! Приди, приди, львиноголовая! Пусть вслед за тобой поднимутся призраки ночи и страшные обитатели могил, чье лакомство – человеческое мясо, чье вино – кровь убитых! Пусть враги наши в страхе бегут от тебя, пусть познают они силу древних богов и власть древнего народа!
Потом длинноволосый произнес множество совсем уж непонятных слов и насыпал на стол еще горстку травы. Дым, поднимавшийся от золоченого стола, стал каким-то зеленоватым.
– Приди, о Ламашту! – громко выкрикнул длинноволосый, и все остальные, как один человек, крикнули следом за ним:
– Приди, о Ламашту!
И Слава Таракан закричал вместе со всеми: он почувствовал себя одним из этих людей, и ему хотелось остаться с ними навсегда, стать таким же, как они…
– Приди, львиноголовая! – вскликнул Жрец, и остальные повторили за ним, как эхо:
– Приди, львиноголовая!
И вдруг под сводами пещеры раздался страшный, грозный звериный рев, одновременно унылый и злорадный. От этого рева кровь заледенела у Славы в жилах, волосы на голове зашевелились, сердце забилось как бешеное. В этом реве слышались жестокость и коварство, злоба и неутолимый голод хищника. Переходя в утробное рычание и страшное, тоскливое мяуканье, рев этот начал понемногу затихать, как будто издававшее его чудовище удалялось, спускалось в породившие его глубины Преисподней.
– Великая не хочет подняться к нам! – закричал Жрец, когда затихли последние отзвуки рычания. – Она ушла, спустилась в глубины своего подземного царства, в свои темные чертоги! Львиноголовая не хочет прийти в наш мир! Мы не угодили ей! Чего ты хочешь, о великая черная мать, скажи своим детям!
С этими словами Жрец подбросил новую щепотку травы в тлевшую на золотом столе горку. Поднимавшийся к потолку дым пожелтел, стал золотистым, сгустился местами, будто обрисовав очертания женского тела… Плотнее и гуще становились клубы золотистого тумана, и, наконец, нельзя уже было больше сомневаться в реальности происходящего: дым оформился в подобие золотой женской фигуры с львиной головой на плечах.
В святилище стало необыкновенно тихо, и в этой тишине как гром прозвучали слова Жреца:
– Великая желает, чтобы ее древнее золотое изваяние заняло подобающее ему место в нашем Храме! Только когда мы достанем древнее изваяние и принесем в Храм – только тогда львиноголовая Ламашту одарит нас своими милостями, только тогда она обрушит свой ужасный гнев на наших врагов!