— Больно? — сочувственно спросил Таггарт.
Она отвернулась от него, скрывая свои мучения и чуть не плача.
— Я считала себя более выносливой.
Он кивнул головой и едва заметно улыбнулся.
— Мы пойдем медленно. И мало-помалу разойдемся.
— А в какую сторону мы пойдем?
Таг махнул рукой на юго-восток.
— Но сначала я должен сделать кое-что еще.
Брайди недоуменно наблюдала за тем, как Таггарт, опустившись на колени рядом с родником, зачерпнул пригоршню густой светлой грязи.
— Что ты собираешься делать?.. Таг!
Он размазал эту скользкую и отвратительную жижу по лицу девушки, которое она только что умыла.
— Это не даст тебе обгореть, моя дорогая, — приговаривал он, размазывая грязь по щекам Брайди, по подбородку, носу и лбу, вокруг глаз, и даже втёр в корни волос.
— Но это же противно! — вспыхнула было она.
Взяв ее за плечи, Таггарт критическим взглядом оценил свою работу.
— Зато не так больно, как солнечный ожог. — Зачерпнув еще одну пригоршню грязевой массы, он старательно растер ее по шее, вырезу рубашки и мочкам ушей девушки.
— Ну, вот и все, — сказал он, наконец. — Красота неописуемая!
— Большое спасибо, — произнесла Брайди не без сарказма в голосе и, забыв о боли в ногах, медленно нагнулась и тоже зачерпнула пригоршню жидкой грязи. — И ты ведь тоже не захочешь страдать от солнечных ожогов, правда? — спросила она и размазала вязкую слякотную массу по лицу Тага.
Расхохотавшись, он чуть было не наглотался этого неожиданного угощения. Через несколько минут лицо его стало таким же симпатично-чумазым, как и у Брайди.
— Вот и все, моя дорогая, — сказал Таггарт, глядя на девушку, вытиравшую руки о брюки. — Теперь можно и трогаться. Вскоре нам встретится еще один источник, который в это время года еще не должен быть пересохшим. А по дороге туда я попробую подстрелить зайца или перепелку. Потом мы отдохнем где-нибудь в тенечке и ближе к вечеру, когда спадет жара, продолжим путь.
Брайди не могла не удивляться тому, что после всего, пережитого ими, Таг продолжал оставаться таким невозмутимым.
И когда они побрели, наконец, медленно, как и было обещано, в юго-восточном направлении, Брайди, изо всех сил стараясь не хромать, спросила:
— Неужели тебя так ничего и не беспокоит?
Он привлек ее к себе и, не замедляя шаг, ответил:
— Я боюсь только одного: потерять тебя.
— Улисс, — повторил Диггер уже, наверное, в пятый раз, — это всего лишь куча камней. Тебе ведь приходилось преодолевать подобные препятствия раньше, так почему ты не хочешь сделать это сейчас? Ну, давай!
Но Улисс упорно стоял на месте, отгоняя хвостом мух, и Диггеру, наконец, надоело тянуть его за веревку. Черт бы побрал этого мула! Похоже, придется угробить целый день, чтобы объехать вокруг небольшого горного хребта. И дело вовсе не в том, что на этот раз восхождение отличалось особой сложностью — его мулу доводилось одолевать преграды и похлеще — просто Улисс был сегодня не в настроении. С мулами, порой, такое случается.