— Здравствуй, Таггарт! — прогремел голос вдовы.
Слоан вздрогнул от неожиданности. Миссис Спайви вышла из своего кабинета и, ловко обходя еще не просохшие участки пола, подошла к Тагу, чтобы пожать ему руку. — Рада видеть тебя! До меня дошла последняя новость, и я хочу сказать, что горжусь знакомством с тобой!
Вдова вытерла тыльной стороной кисти испарину со лба, и Таггарт заметил, что весь перед ее юбки мокрый. Рут Спайви ползает на коленках по холлу с тряпкой в руках? Возможно ли это? Разве что мисс Бриджет-Брайди Кэллоуэй угрожала ей пистолетом!
Решив не обращать внимания ни на мокрые юбки вдовы, ни на влажный пол, Слоан сказал:
— Именно об этом я и пришел поговорить с тобой, Рут. Уже со следующей недели к нам начнут съезжаться люди. Хотелось, чтобы их достойно здесь встретили.
Вдова вытерла руки о свои широкие бедра.
— А как много их будет, Таг? Я имею в виду тех, что приедут сюда первыми.
— Четверо или пятеро. Это важные птицы из Атчисона, Топека и Санта Фе. Но скоро их станет гораздо больше. Они будут прокладывать железную дорогу на расстояние пятидесяти миль до Датч Флэта и вспомогательную линию на семь миль до Парагона. Если не испортится погода и эти парни приступят к работе уже на следующей неделе, как и предполагалось, они будут осваивать в день около пяти миль по равнинной местности и около мили в два дня, подступая к этому холму. И если все пойдет так, как задумано, мы уже через месяц-два сможем отправлять отсюда руду, взяв на работу новую партию отбойщиков. Ну как?
Лицо вдовы светилось от радости, и на какой-то миг Тагу показалось, что перед ним не взрослая женщина, а та милая девушка, которой она когда-то была.
— Через месяц?! Таггарт, я бы поцеловала тебя, если б не была вся мокрая!
Засмеявшись, Слоан поцеловал Рут Спайви в лоб и с удивлением заметил, как щеки этой немолодой женщины зарделись стыдливым румянцем.
— Ни о чем не беспокойся, Рут, — сказал он со смехом. — Я пришлю сюда нескольких ребят, которые помогут тебе навести порядок.
Разговор этих двух добрых приятелей продолжался. Но Рут все время пыталась вспомнить, где у нее хранится какая мебель и сколько потребуется сил и времени, чтобы привести ее в божеский вид, а Таг украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь угадать, где прячется Брайди. В его мозгу запечатлелась отчетливая картина: крошечная фигурка на крыше отеля, огненно-рыжие волосы, в которых запутались солнечные блики, руки, закрывшие испуганное лицо.
Ему теперь всюду мерещилось ее лицо. Даже в минуты близости с Консуэлой… На какое-то мгновение яркий луч солнца придал темным волосам Консуэлы рыжеватый оттенок, и сразу ее черты вдруг стерлись, слились в одно белое пятно… Таг увидел перед собой совсем другое лицо, лицо ирландской королевы, с полуопущенными веками и бледными губами. В этот миг в нем проснулась нежность, оттесняя исступленность, она проникла в его губы, руки. Но только он приблизился к этому бледному, родному лицу с трогательно-беспомощным выражением глаз… как все исчезло. Видение было разрушено хриплым, задыхающимся голосом Консуэлы: