Шустов велел приехать в Нагатино, там у поста ГАИ их встретил его человек, пересадил в могучий «Джип-континенталь» и, с полчаса пропетляв по лесным дорогам, доставил в дачный поселок, принадлежавший Министерству путей сообщения. Валерик принял соратников в подземном бункере, оборудованном, судя по всему, на случай ядерного нападения со стороны братской Америки. Вниз, на неизвестную глубину, спустились на бронированном, ужасно скрежещущем лифте. Склеп, где поджидал Валерик, был устлан роскошными персидскими коврами и оснащен мощнейшей системой кондиционеров: в воздухе стоял бодрящий, свежий запах озона. И Симон-Бубон, и Захарка Покровский не чувствовали за собой никакой вины, но, отрезанные от дневного света, очутясь перед очами грозного повелителя чумаков, все же немного душевно трепетали. Шустов выглядел утомленным, под глазами набрякли темные мешки. Но вел себя как обычно — сердечно, предупредительно. Обращался с ними, как с близкими друзьями, побратимами. От такого обращения Захарка еще больше закручинился.
Поболтали о пустяках, хозяин угостил каким-то густым черным вином, присланным якобы из Тегерана. Симон заметил, что Захарка не решился прикоснуться к рюмке до тех пор, пока Шустов сам не пригубил вина. Тегеран, разумеется, был упомянут не случайно — это вотчина Шалвы, у него там целая армия поставщиков.
— Как поживает прекрасная Эльвира, — поинтересовался хозяин у Захарки. — Рожки не наставила?
— Может и наставила, — любезно отозвался Захарка. — Но вообще-то ей некогда. Ты знаешь, Валерик, она опять в положении.
— Можно проверить, — утешил Шустов, — чьи дети. Науке раз плюнуть.
— Не надо, — отказался Захарка. — Для меня это не имеет значения.
— Вот даже как? — Шустов изобразил удивление. — Знаете ли, ребятки, мы неправильно относимся к женщинам. Я часто об этом думаю. Мы их очеловечили, и они этим пользуются. Поэтому иногда выходит, что под сердцем греем свою погибель.
Симон и Захарка глубокомысленно загудели. От того, что хозяин попусту трепал языком, им стало невмоготу. Их уже не удивило бы, если бы отворилась дверь и вошел мужик с секирой. Но опасения оказались напрасными. Валерик закурил сигарету с золотым ободком, заправленную травкой, и вдруг поднял на них тяжелый, внимательный взгляд, в котором словно не осталось блеска. Страшный взгляд зверя. Поговаривали, будто он посвящен в оккультные тайны тибетских сидельцев, владеет даром перевоплощения, но скорее всего, Валерик сам распускал эти слухи. И, уж конечно, не образованному Захарке и не циничному Бубону в них верить. Факт, однако, что иногда в нем проступало нечто такое, что заставляло окружающих притихнуть. Он не угрожал, но собеседник улавливал роковое тиканье взрывного устройства. Валерик был рожден, чтобы повелевать, и у тех, кто хоть однажды заставал его в минуту духовного порыва, уже никогда не возникало в этом сомнения.