— Дорогой Иван Алексеевич! То, что вы просите, сделать нетрудно, и я это сделаю. Сегодня же вечером Нелли Петровна и ваши сыновья уедут из Москвы. Обещаю. Но хочу сказать еще вот что. Прежде не было случая, а сейчас скажу. Вы изволили заметить довольно иронически, что Нелли Петровна мне не безразлична. Давайте поставим точки над «i». Я люблю ее и буду счастлив, если она согласится официально стать моей женой. Но это не все. С ее слов я много знаю о вас и, поверьте, отношусь к вам с глубокой, искренней симпатией. Более того, я вас уважаю. В некотором отношении вы для меня пример того, как должен вести себя талантливый человек в противоестественных обстоятельствах. Разница между нами в том, что вы из гордости не пошли на сделку с гнусью, а я рискнул. Кто прав, покажет время. Не предлагаю дружбу, потому что вы ее скорее всего не примете, речь всего лишь о деньгах. У вас их нет, у меня предостаточно. Так окажите честь, возьмите их у меня. На любых условиях, в долг, в подарок, в качестве кредита — как угодно.
Достал меня сменщик на семейном посту, умилил, чуть слезу не выжал. И то! Его учтивое предложение свидетельствовало о том, что не перевелось еще благородство на Руси. Правда, он не знал, о каких деньгах говорил. Может, предполагал, о тысячах пяти-десяти. Неважно. Он проявил энтузиазм солидарности, о котором, кажется, по нынешним временам и слыхом никто не слыхал. Поменяйся мы местами, не думаю, что я был бы способен на такой шаг. У тебя денег нет, у меня есть — возьми мои. Красиво, черт побери!
— Нет, — сказал я твердо. — Справлюсь своими силами. Вы, главное, с Нелли Петровной подстрахуйте. Век буду благодарен.
— О них не беспокойтесь. Можете считать, что они уже уехали. И все же, Иван Алексеевич, напрасно пренебрегаете… Скажите хотя бы, что за шайка? У меня есть кое-какие связи и крыша надежная. Может быть, по этим каналам?..
— Не надо… Шурин вон какого полета птица и то спекся. Второй раз не возьму греха на душу.
— Но как же вы сами-то?
— Ничего. Есть маневр, — соврал я.
— Ну, вам виднее, вам виднее… — больше разговаривать было не о чем, а жаль. Жаль, что раньше мнительно избегал знакомства. Теперь, видно, не успеем подружиться.
С удовольствием пожал на прощание сухую, крепкую руку, получил доброе напутствие.
— Телефон у вас есть. И домашний, и служебный. Пожалуйста. Днем и ночью.
Обнадеженный, растроганный, я покинул гостеприимный кабинет. Нелли Петровна перехватила меня в коридоре. У нее был возбужденный вид.
— Ну что, насплетничал?
— Да, насплетничал. Иди, он ждет.