— Гюрза, — мрачно заметил десятник, когда подошли Мещерин и атаман с испуганным казачком.
Мучения укушенного закончились с последними судорогами.
— Похороните, — распорядился, прервал тяжелое молчание стрельцов Мещерин. — С каждым может случиться. Здесь много змей.
Он направился к шатру, однако, не дойдя, расслышал удалённый храп лошади и опять приостановился. За гребнем склона появилась голова Бориса. Выезжая оттуда, он с седла всматривался в какие-то следы, у речки развернулся и поскакал прочь от места привала отряда. Мещерин отметил про себя, что все, кто были с ним, одни настороженно, другие с удивлением наблюдали за странным появлением и необъяснимым поведением недавнего пленника кочевников.
Нагнувшись, чтобы войти в шатер, он неосознанно разжал ладонь с плашкой, которая вновь заняла его мысли. И резко выпрямился, как вспышкой молнии, пораженный увиденным. Первый яркий солнечный луч скользнул над землёй, под углом осветил поверхность плашки, и бессмысленные царапины на ней проявились определённым рисунком. То, что не удалось обнаружить при ночном бдении, в один миг бросилось в глаза с началом рассвета. Только атаман заметил, какое впечатление произвел на Мещерина вид блеснувшей под солнцем плашки, как он быстро скрылся в шатре.
Отряд двигался вдоль берега, вверх по течению речки. В другой раз возможность ехать душным и жарким днем близко от воды подняла бы настроение отряда. Но впечатление от гибели товарища было еще очень свежим, и стрельцы понуро молчали. Возглавляли отряд Мещерин и атаман.
— Ты в Астрахани о каком-то наполненном сокровищами кладе рассказывал, — посматривая по сторонам, вдруг заговорил атаман. — Спьяну или правда есть такой?
Послышался конный топот, кто-то скоро догонял хвост отряда, и Мещерин намеренно отвлекся, не стал отвечать. Борис обогнал стрельцов и, осадив коня на скаку, дал ему возможность закружиться на месте, затем пристроился рядом с Мещериным и атаманом. Оба про себя отметили, что он превосходный наездник.
— Следов ползущей змеи вокруг твоего ночного привала не было, — негромко предупредил царского посланника Борис. — Но были другие следы… Чужака.
— Подкинули, — атаман сразу понял, что он хотел этим сказать, как если б догадывался и раньше. — Что ей возле нас было делать? Гюрза — подлая тварь, но не дура.
Борис поддал бока скакуна пятками, и тот рванулся вперёд, оторвался от головы отряда прежде, чем Мещерин осознал сказанное.
— Почему этот чужак преследует нас?! — крикнул он в спину Борису. Крикнул напрасно, лишь затихающий топот был ему ответом.