Родился Тимур 9 апреля 1336 г. в деревне Ходжа-Ильгар неподалеку от Кеша. О детских и юношеских годах ничего не известно, но можно предположить, что мальчик получил мусульманское воспитание. Ведь к тому времени в Средней Азии мусульманская культура постепенно подчинила себе кочевников, особенно монгольских ханов. Не стали исключением и чагатаи. Известно, что Тарагай был благочестивым мусульманином, имел друзей среди шейхов и дервишей. Конечно, сына он воспитал соответственно. Правда, грамоте Тимур обучен не был, но кроме узбекского языка, говорил и на таджикском.
В юности он готовил себя к военному делу: стал хорошим наездником и прекрасно стрелял из лука; а позже, по примеру многих знатных соотечественников, жил грабежами, наводя страх на соседей и торговые караваны. Как писал один из европейских послов, побывавший при дворе Тимура, «он с помощью своих четырех или пяти слуг начал отнимать у соседей один день барана, другой день корову». Люди охотно шли за смелым и щедрым молодым человеком. Он быстро приобрел влияние и популярность, вскоре его отряд вырос до 300 человек. Нукеры Тимура начали грабить купеческие караваны. Страна находилась в состоянии политической раздробленности и смуты, поэтому такому повороту его судьбы удивляться не приходиться, как и тому, что, участвуя в борьбе чагатаев с моголами[15], Тимур переходил то на одну, то на другую сторону.
Впервые на политическом поприще будущий завоеватель появился в 1360 г., когда перешел на сторону основателя могольского государства Тоглук-Тимура, который на короткое время подчинил Мавераннахр. В награду Тимур был сделан князем барласского удела, но вскоре ушел от Тоглук-Тимура. Вместе с внуком прежнего правителя Мавераннахра, эмиром Хусейном, который вскоре стал его другом, он поднял восстание против моголов. Они отправились в поход на Трансоксиану – бассейн Амударьи, ас 1364 по 1370 гг. совершили в этот район несколько грабительских набегов.
Известно, что примерно в 1362 г. Тимур был на Мургабе взят в плен туркменами и 62 дня провел в заключении в Махане, бывшем тогда главным селением в Мервском оазисе. Местный правитель Али-бек отпустил его.
Освободившись из плена, Тимур некоторое время скрывался у сестры в Самарканде, а потом вместе с Хусейном во главе отряда в тысячу человек отправился в Сеистан на помощь местному правителю. Здесь он, по преданию, был ранен в сражении, в результате чего стал хромым и криворуким. На самом деле, как выяснилось при вскрытии погребения Тимура, он, по-видимому, страдал костным туберкулезом: кости правой руки срослись в локте, а коленная чашечка срослась с бедром. Впрочем, судя по всему, ранение все же было: известно, что много лет спустя эмир встретил стрелявшего в него и велел расстрелять из луков.