Франсиско Франко родился 4 декабря 1892 г. в городе Эль-Ферроль в семье портового казначея Николаса Франко. Его деды и прадеды по отцовской линии были либо моряками, либо служащими портовой администрации. Франсиско тоже мечтал стать моряком, но в морское училище поступил его брат, а ему пришлось поступать в пехотное училище в Толедо. Среди кадетов он был самым юным и самым низкорослым – всего 155 см, да и успехами в военных науках не блистал, занимая последнее место по показателям. Так что ничто не предвещало молодому человеку блестящей военной карьеры. Выпущенный из училища молодой младший лейтенант в 1910 г. был направлен в 8-й пехотный полк, расквартированный в Эль-Ферроле. Его восхождение по служебной лестнице началось с возобновления военных действий в испанской зоне Марокко. В 1912 г. Франсиско вступил в колониальные войска, воевал хорошо и уже через 4 года стал самым молодым капитаном в испанской армии.
В 1916 г. в сражении при Биутце он получил тяжелое ранение, однако вскоре после выздоровления вернулся в строй. Когда Франсиско произвели в майоры, ему было всего 25 лет. В 1920 г. Франко назначили командиром первой банд еры только что созданного иностранного добровольческого легиона «Терсио». Его заметил король Альфонс XIII и назначил членом Королевской палаты, что приблизило офицера к знати. Затем последовали награждение «Военной медалью» и звание подполковника, присвоенное ему за особые заслуги в Марокко, а в июне 1923 г. Франко был назначен командиром легиона «Терсио».
Карьерный взлет во многом поспособствовал браку Франко с Кармен Поло, принадлежавшей к одной из самых знатных и богатых семей Астурии. Ее отец был против брака дочери с безродным офицером с весьма скромными доходами, но сдался, когда узнал, что посаженым отцом на свадьбе будет сам король. Свадьба состоялась в октябре 1923 г. А за месяц до свадьбы генерал Мигель Примо де Ривера совершил государственный переворот, установив в стране режим военно-монархической диктатуры. В его лице Франко обрел нового покровителя. И вот в 33 года он уже бригадный генерал, в 1927 г. – начальник только что созданной высшей военной академии генерального штаба в Сарагосе. Однако среди офицеров Франко авторитетом не пользовался. Один из сослуживцев, ставший в годы гражданской войны командующим республиканской авиацией, аристократ по рождению и воспитанию де Сиснерос вспоминал: «…Никто не любил Франсиско Франко, начиная с родного брата, с которым он едва разговаривал… Не помню, чтобы я хоть раз видел его улыбающимся, любезным или проявляющим хоть какие-то человеческие чувства».