В апреле 1931 г. в стране произошла революция, диктатура пала, король бежал, Испания стала республикой. Новое правительство резко сократило офицерский корпус. Академия была закрыта, Франко понижен в должности: он стал командиром 5-й дивизии в Сарагосе. Через год последовало новое понижение – командир 15-й пехотной бригады в Лa-Корунье. Эти обстоятельства во многом определили выбор Франко – с кем быть.
В ноябре 1933 г. правительственный блок потерпел поражение на выборах в кортесы. Тогда же произошло сближение Франко с лидером Испанской конфедерации автономных правых (СЭДА) X. Роблесом, а затем и с военным министром Д. Идальго, который отмечал: «Франко был предан до конца своей профессии и был в совершенстве наделен всеми достоинствами профессионального военного». В результате в 1934 г. Франко в 41 год стал самым молодым дивизионным генералом. В это время в Астурии началось вооруженное восстание. Подавить его было поручено Франко, и он оправдал надежды. Использовав иностранный легион и части марокканцев, генерал залил Астурию кровью. Погибло несколько тысяч рабочих, свыше 30 тыс. было арестовано, а спустя несколько месяцев Франко был назначен начальником генерального штаба. Однако жестокость подавления восстания привела к падению правительства. На выборах в кортесы в 1936 г. победил левый Народный фронт. Новое правительство заставило ряд генералов покинуть Мадрид. Франко направили на Канарские острова. Вот тогда и был составлен заговор против республики.
8 марта 1936 г. в доме биржевого дельца Дальгадо собралась группа высших офицеров. Почти все они были «африканцами». Руководителем заговора, его душой и мозгом стал генерал Мола, бывший командующий группой войск в Северной Африке. В заговоре участвовали Испанский военный союз, куда входили офицеры чином не ниже полковника, партия карлистов, имевшая свои боевые отряды, Испанская фаланга – профашистская партия, также со своими военизированными отрядами. Ею руководил Хосе Примо де Ривера, сын бывшего диктатора. Выступление заговорщиков началось 17 июля в Марокко. Франко получил приказ высадиться со своим «африканским» корпусом на континентальной территории Испании, где в нескольких городах вспыхнул открытый военный мятеж. С этой целью он 19 июля прилетел в Марокко. Но сразу все не заладилось. Флот остался верным правительству, а без него переправиться было невозможно. Тогда Франко обратился за помощью к Муссолини и Гитлеру. Уже к 1 августа в Марокко прибыли 12 итальянских бомбардировщиков и 20 немецких транспортных самолетов. Под прикрытием германских кораблей началась переправа – мятеж перерос в гражданскую войну. Но и правительство страны стало получать помощь из СССР: оружие, военных советников. В республиканскую Испанию стали прибывать добровольцы из разных стран.