Общественная пирамида не была статичной и постоянно корректировалась Асадом. Привлечь потенциальных противников в попутчики и исполнители, а от ненужных вовремя избавиться – вот его принцип. Редко появляясь на публике, Асад был мастером закулисной игры и тонкой политической интриги. Он никогда не торопился с принятием решений, терпеливо выжидая подходящего момента. В результате этой кропотливой работы в окружении президента оставались лишь лично преданные, квалифицированные и дисциплинированные исполнители.
Во внешней политике работал маятник: ни социализма, ни капитализма. Этот путь свойствен многим арабским странам. Асад был националистом и консерватором. В его рабочем кабинете висела большая картина, изображающая триумф Саладдина, изгоняющего последнего крестоносца. Идеи всеарабского объединения привели в октябре 1973 г. к войне «судного дня» против Израиля. В этой войне Египет и Сирия предприняли наступление на Синайский полуостров и Голанские высоты. Хотя эта акция поставила арабские государства на грань экономического истощения, Сирия заняла особое положение среди арабских государств в решении региональных проблем. Асад мечтал о создании «Великой Сирии» – с Палестиной, Ливаном, Галилеей – вплоть до Евфрата и по мере сил осуществлял эту мечту. Сирийский режим поддерживал многочисленные палестинские организации любого толка и направления. Асад поощрял оппозиционные Арафату террористические организации, и они размещали свои штаб-квартиры в Дамаске. Асад отвергал самую возможность создания палестинского государства, считая, что Палестина – это всего лишь «южная Сирия». Он часто повторял, что в природе нет такого понятия, как «палестинский народ».
Власть Асада внутри страны вызвала протест оппозиционных исламистских течений и партий. «Братья мусульмане» организовали серию нападений на правительственные объекты и убийства видных государственных и партийных деятелей. Правительство ответило разгоном партий, движений и арестом их лидеров. Весной 1980 г. в Халебе, Хаме, Хомсе произошли серьезные столкновения правительственных войск с мятежниками. Погибли сотни людей.
Активность шиитов заставила Асада собрать верных людей и заявить: «Пришло время решать. Или они нас, или мы их». В 1981 г. президент провел ряд экономических мер против частного капитала. Столкнувшись с наступлением на свои права, мелкие торговцы из Хамы под руководством «Братьев мусульман» подняли в феврале 1982 г. открытый мятеж. Мятежники захватили город и призвали шиитов к «джихаду» против Асада. Реакция президента была незамедлительной: к городу подтянули тяжелую артиллерию и расстреляли его. Погибло 20 тыс. горожан и среди них 4 тыс. детей. 800 тыс. сирийцев бежали из страны.