Личная жизнь Ким Чен Ира полностью засекречена. Мало кто знает, какая у него семья, сколько раз он был женат, сколько у него детей. Даже рождение его окутано тайной. По официальной биографии, он родился 16 февраля 1942 г. в лагере корейских партизан у подножья горы Пэкту на границе с Китаем. По другим же данным, Ким Чен Ир появился на свет в Хабаровском крае, где в то время находился его отец, и в детстве его называли по-русски – Юра. Осенью 1945 г. после освобождения Кореи от японцев Ким Ир Сен с семьей переехал в Корею. Когда началась корейская война (1950–1953 гг.), семья вождя выехала в Китай. Там Ким Чен Ир окончил начальную школу, а по окончании войны поступил в военное училище близ Пхеньяна, завершив там общее образование. С 1960 г. Ким Чен Ир учился в Пхеньянском государственном университете имени Ким Ир Сена. Через 4 года, завершив учебу, он стал работать в личной охране отца. Вскоре Ким Чен Ир начал трудиться под руководством своего дяди в ЦК Трудовой партии Кореи, занимая последовательно должности инструктора, заместителя заведующего, а затем и заведующего отделом. Отец готовил себе преемника, постепенно передавая все дела под контроль сына. В сентябре 1973 г. он был избран секретарем ЦК партии, в следующем году – членом Политкомитета ЦК ТПК и преемником председателя партии Ким Ир Сена. В руках Ким Чен Ира все более сосредоточивалось руководство партией, обществом и армией.
С 1980 г. власть Ким Чен Ира еще больше возросла, количество постов увеличилось: член Президиума Политбюро ЦК, секретарь ЦК, член Центрального Военного Комитета партии, депутат Верховного народного собрания. Через 10 лет он стал Верховным Главнокомандующим (хотя этот пост должен занимать президент страны), маршалом, председателем Комитета обороны. Сразу же после смерти Ким Ир Сена 12 июля 1994 г. на закрытом пленуме ЦК ТКП было принято решение о передаче всей полноты власти в стране Ким Чен Иру. В октябре он был впервые официально назван «Великим Руководителем». С этого момента Ким Чен Ир стал редко появляться на публике. Только в 2000 г. он встретился с президентом Южной Кореи и госсекретарем США М. Олбрайт, а в следующем году совершил многодневную поездку на бронепоезде по территории России.
Начало самостоятельного правления совпало с трудностями, связанными как с неумелым руководством страной, так и с природными бедствиями. В 1994 г. на КНДР обрушился ураган, наводнения смыли посевы. В следующем году бедствие повторилось, а затем началась засуха. В результате голода в стране погибли сотни тысяч людей. Попытки решить продовольственную проблему с помощью внедрения картофеля, который в Корее почти не возделывается, успехом не увенчались.