В одиннадцатилетнем возрасте Жиль потерял отца и воспитывался дедом, который души не чаял во внуке. Благодаря ему будущий маршал Франции получил прекрасное образование. Помимо обязательных для людей его круга владений боевыми искусствами и искусством соколиной охоты, он в совершенстве знал древние языки, разбирался в литературе и живописи, умел вести куртуазные беседы[35].
Уже в юные годы Жиль де Рэ стал страстным библиофилом. Он тратил огромные суммы на приобретение редких книг, посвященных Великому деланию алхимиков (поискам философского камня), успех которого якобы должен был принести владельцу секрета философского камня золото, власть и бессмертие. Приобретенные Жилем за баснословные суммы манускрипты переплетались в дорогие шагреневые переплеты, украшенные фамильным крестом на золотом поле.
Однако в ранней молодости энергия Жиля де Рэ была направлена отнюдь не на эзотерические изыскания. Громкую славу он приобрел во время сражений в конце Столетней войны, целый век терзавшей Францию. В 1420 г. он воевал в Бретани, позже служил герцогине Анжуйской, стороннице дофина, а потом королю Карлу VII, оспаривавшему трон у своей матери Изабеллы Баварской и малолетнего английского короля. Но уже тогда барон был известен своей жестокостью. За ним закрепилась репутация вешателя: если пленник де Рэ не мог заплатить выкупа, его ждала виселица.
Известно, что барон женился на Катрин де Туар, которую любил и уважал. У супругов была нежно любимая дочь Мари. Это, однако, не мешало барону заводить любовниц из простонародья. Была в его жизни и другая, возвышенная (куртуазная) любовь к Деве Франции – Жанне д’Арк. Хроники рассказывают, что французский король Карл VII в Шиноне предложил Орлеанской Деве выбрать среди полководцев того, кто мог бы защищать ее. Жанна отвергла многих и остановилась на Жиле де Рэ, который на тот момент еще ничем не проявил себя. Он стал ее телохранителем и ментором.
Примечательно, что уже в это время о Жиле ходили темные слухи, прежде всего о склонности к половым извращениям. Говорили, что им (в пассивной форме) он предавался уже в юношеские годы. С годами же приверженность к половым контактам с мальчиками и девочками целиком захватила его. Но Жанна, которая, по мнению отдельных исследователей, была гермафродитом, стала для барона любовью с первого взгляда, не связанной с удовлетворением физической страсти.
Под знаменем Девы Жиль де Рэ командовал дивизией под Орлеаном. После коронации Карла в Реймсе, состоявшейся в 1429 г., де Рэ стал маршалом. Он продолжал сражаться в войсках Жанны, обороняя Париж. После того как Дева под Компьеном попала в руки противника, Жиль неоднократно пытался освободить ее с помощью наемников, затрачивая на это немалые деньги. Когда эти попытки закончились неудачей, он вернулся в Бретань, в свой укрепленный замок Тиффож. В это время маршал получил богатое наследство после смерти жены и не нуждался в средствах, но мысль о Деве Франции продолжала мучить его.