К счастью, как раз в это время прибыл почетный гость, на целую четверть часа раньше, чем было указано в ее записке. Франческа поднялась с кушетки при первом стуке дверного молотка, провела ладонями по юбке, расправляя складки, и сделала глубокий вдох, готовясь к спектаклю, как назвал то, чему предстояло случиться, лорд Эдвард. Ни слова не говоря, он подошел к камину и, небрежно облокотившись о каминную полку, принял позу, красноречиво указывающую на то, что он был в этом доме частым и желанным гостем. Он усвоил отведенную ему роль в предстоящем спектакле. Франческа одобрительно кивнула. Осталось дождаться Слоуна.
Грегори вошел с видом триумфатора, но внезапно остановился, увидев лорда Эдварда. Франческа вышла ему навстречу, раскинув руки.
— Мистер Слоун, — с радушной улыбкой сказала она, — спасибо, что пришли.
Он поднес ее руку к губам.
— Как будто я могу отказаться от приглашения, если оно от вас.
Франческа кокетливо засмеялась, словно не понимая, на что он намекает.
— Вы нашли для меня время, и я, как истинная леди, благодарна вам за это. Но здесь… Я хочу вас кое с кем познакомить. Могу я представить вас моему другу? — Слоун сдержанно кивнул, и Франческа повернулась к другому гостю. — Эдвард, это мистер Слоун. Грегори, могу я представить вам лорда Эдварда де Лейси?
В этот момент выражение его лица изменилось, стало напряженнее и жестче, но он поклонился так же учтиво, как и лорд Эдвард.
— Могу я налить вам что-нибудь? — спросила Франческа мистера Слоуна.
Тот ответил не сразу, поскольку смотрел на лорда Эдварда.
— Моя дорогая Франческа, — начал он осторожно.
— О да, вы догадались, что у меня был тайный мотив для того, чтобы пригласить вас сегодня. — Она щедрой рукой плеснула бренди в бокал и вручила его Слоуну. Ему ничего не оставалось, как взять бокал из ее рук. Франческа присела на кушетку. — Но, Грегори, в самом деле, когда вы печатали такое, вы ведь не думали, что буря вас минует?
Глаза его потемнели. Совсем чуть-чуть, но Франческа это увидела. На лицо его словно надели маску.
Он был умелым актером и знал свою роль.
Слоун пожал плечами и сел в кресло напротив Франчески, в то самое кресло, в котором до него сидел лорд Эдвард.
— Бизнес, моя дорогая. Это всего лишь бизнес.
— Словно этим можно все оправдать, — пробормотала она.
— В моем мире все так и есть, — ответил он и сделал большой глоток бренди.
— Вы стали бы такое печатать обо мне? — с укором спросила Франческа.
Слоун пристально смотрел на нее и отвечать не торопился.
— Я спрашиваю, потому что это расстроило меня так же сильно, как расстроило Эдварда.