Возвращаясь тем же путём, он торопливо поднялся по склону берега, увидал хижину и по причине возбуждения чувств из-за серьёзной опасности вмиг заметил ствол карабина в оконце. Он успел отпрыгнуть на склон мгновением раньше выстрела. Пуля над его головой чиркнула камень и с характерным звуком отлетела, шлепнула по воде речушки. Он буквально скатился по склону.
Растирая ушибленное бедро, он перебежал за ближайший из крупных валунов. Убедился, что сверху некому его обстреливать, пробежал вниз вдоль речушки и опять забрался на обрывистый берег, укрылся за россыпью высоких камней. Бинокль уцелел, даже царапины не было на его деталях, и Шуйцев прильнул к окулярам, настроил резкость на зимовье. Из хижины осторожно выбрались Шава, чеченец и Кривой Нос, перебежками, под прикрытием карабина в оконце приблизились к склону, где минутой прежде был он сам. Шуйцев глянул вниз. Японцев видно не было – то ли они остановились после звука выстрела, то ли решили совершить обход, то ли вот-вот должны были показаться из-за ближайшего заворота.
Готовые стрелять в любое подозрительное движение, Шава и чеченец осторожно пробирались верхом берега по краю обрывистого склона, а Кривой Нос спустился и продвигался внизу, у речного течения. Они согласованно приближались к месту, в котором лежал Шуйцев, брали его в клещи, вероятно догадываясь, где он мог за столь короткое время найти хорошее укрытие. Отступить дальше, при этом остаться невидимым, он не мог, и лихорадочно искал выход из неудачно складывающегося положения дел.
Наконец из-за заворота русла, почему-то у противоположного берега появился офицер, за ним показались другие японцы. Обеспокоенные, с оружием в боевой готовности, они не ожидали именно на данном участке русла увидеть троих окружающих камни головорезов, хорошо видимых, чтобы подозревать их в подготовке засады. Уголовники тоже растерялись появлению целого вооруженного отряда, к тому же японцев, – как и те, застыли в нерешительности. Лишь Шуйцев был готов к этой встрече. Не показываясь из укрытия, он медленно прицелился, и выстрел его невидимого в отряде японцев ружья оборвал хлипкую неопределенность: солдат возле офицера зашатался и упал. Японцы словно того и ждали, разом открыли беспорядочную ответную пальбу в тех, с чьей стороны прогремел коварный выстрел. Две пули застряли в чеченце, – в бессильной злобе он заскрежетал крепкими зубами и шумно, вместе с камнями покатился к подножию откоса. Кривой Нос был в самом невыгодном положении и первым устремился прочь, понесся по берегу, петляя, не давая вести по нему прицельную стрельбу. Шава отбежал и скрылся за верхней каймой обрыва, и японцы, двигаясь короткими перебежками, сосредоточили свое внимание и огонь только на Кривом Носе. Наконец, он пропал из виду. Офицер поднял руку, и стрельба утихла, прекратилась.