– Не могу избавиться от мысли, что это театр, – произнёс он в сторону.
– Но в этом спектакле будет настоящая жертва, – сосредоточенно и тихо вымолвил Шуйцев. Он забрал из рук Сэма свой бинокль, оставив ему чехол, уже без чехла повесил себе на шею. Когда он разворачивал лошадь, солнце осветило ему грудь, и золотой орёл ярко блеснул на корпусе бинокля. Подполковник удивлённо повёл бровью, хотел задать вопрос, но Шуйцев, как прекрасный наездник, легко сорвал коня с места и поскакал к своей позиции, удаляясь от длинных теней голых скал. Его противник тоже не стал медлить, направил лошадь к ближайшей тени.
Скалы разрывали собой пустыню на части. Из-за плоских поверхностей наверху они были похожи на невероятно огромные пни, – пни окаменелого исполинского леса времён исчезнувших великанов. У дороги, в полукилометре от них, букашками застыли два автомобиля, один из которых принадлежал Шуйцеву и был с прицепом для перевозки лошадей. Отъехав по направлению к автомобилям насколько было нужно по договорённости, Шуйцев остановил лошадь и развернул мордой к скальным теням. Поднёс бинокль к глазам, внимательно осмотрел скалы с относительно пологими откосами стен. Потом завязал на затылке концы чёрной повязки, спустил её на глаза.
– Ему придётся стрелять против солнца! – внезапно понял Сэм, обращаясь к подполковнику.
– Он сам настоял на этом, – хмуро напомнил тот и приподнял над головой пистолет.
Противник Шуйцева тоже остановил лошадь, но в тени скалы и развернулся спиной к ней. Спустив на глаза чёрную повязку, он вслепую нащупал сбоку луки седла карабин, вынул его из кожаного чехла.
Звук хлопка пистолета долетел до противников, и они пришпорили коней, быстро перевели их в галоп навстречу один другому. Расстояние между ними сократилось до сотни шагов, когда оба услышали пронзительную трель судейского свистка и почти одновременно сорвали делавшие их беспомощными повязки. Молодой брюнет вмиг прицелился и выстрелил первым. Выстрел получился странным, раздвоенным, будто в горах сразу отозвалось эхо.
Шуйцев начал медленно заваливаться на бок лошади. Словно напуганная этим, она пронеслась мимо замедляющего свой бег коня его противника и продолжала мчаться, приближаясь к теням скал. Её наездник почти вывалился с седла и обвис вниз головой, рядом с застрявшим в стремени карабином. Позабыв об удачливом победителе, секунданты и подполковник побежали за несущим Шуйцева животном, надеясь оказать помощь, если он всего лишь ранен.
Вдруг, неожиданно для них, карабин очутился в руке Шуйцева, и он выстрелил в сторону ближайшей скалы. На ней раздался вскрик боли действительно раненого человека. Шуйцев выровнялся в седле и погнал коня на этот крик. Секунданты растерялись: Сэм ещё продолжал бежать, а офицер и подполковник остановились, пытались сообразить, что же произошло и происходит. Шуйцев на их глазах подъехал к скале, обогнул её бок и спрыгнул на землю. Цепляясь за выступы, с обезьяньей ловкостью полез наверх, пока не добрался до расщелины в каменной стене.