. Империя потеряла несколько миллионов человек, своего короля, множество военных баз и почти всех своих друзей. На улицах Лондона, некогда столицы цивилизованного мира были беженцы. Готовились переходить на карточное распределение продуктов и топлива этой зимой. Настало время озлобленности и взаимных обвинений.
В эти невеселые времена и в еще одно более невеселое утро, когда дождевые тучи висят над Лондоном подобно смогу — во дворе казарм полка герцога Йоркского остановился "четырехглазый" спортивный SS и из него вышел довольно молодой человек в гражданском, при виде которого часовые у входа едва не выронили свои винтовки. Потому что это был Король.
Принц Николас еще при восхождении на трон — он выбрал себе имя Эдуарда Девятого[28], словно с намеком — установил рекорд, точно так же, как и его отец — причем его отец установил целых два рекорда. Отец установил рекорд длительности ожидания трона и антирекорд правления — он не успел проправить и года, как его убила русская ракета. Принц Николас установил антирекорд ожидания трона и стал самым молодым монархом на британском троне. Многие считали, что монархию надо бы вообще упразднить, поскольку она привела Империю к большой беде.
Но Эдуард Девятый уже догадывался, что и кто привел Империю к такой большой беде. Правда, сделать с этим он ничего не мог.
Пока.
Пришедшие в себя часовые взяли "на караул", а случайно проходивший мимо первый лейтенант Стюарт Маннингэм-Буллер со всех ног побежал к командиру полка герцога Йоркского докладывать о визите монарха. К командиру полка, бригадиру Стенли Адамсу он буквально вломился, оторвав его от завтрака и заработав замечание. Услышав о том, что прибыл Король — бригадир опрокинул на ноги чашку с кофе и испортил себе форму, так что если бы Король шел в штаб полка — произошел бы скандал: короля не пристало встречать в мундире залитом кофе. Но король — шел совсем не сюда.
Не пользуясь ничьими подсказками, король поднялся наверх, на мансардный этаж и нажал на кнопку электрического звонка, а на вопрос: кто там, ответил коротко и просто — Король. На часах стоял парень по имени Джим МакАдамс, большой шутник. Пребывая на часах, он отбывал наказание за драку в пабе с военными моряками, и поскольку его ничем нельзя было пронять — службу он нес спустя рукава, точнее — положив ноги на пульт как ковбой. В это время — как раз должна была вернуться группа, входящая в полицейский взвод немедленного реагирования, обеспечивающий безопасность в аэропорту Хитроу (как потом оказалось, они застряли в пробке). Услышав "король" — он не стал смотреть на монитор слежения (сделать это было затруднительно, поскольку ноги загораживали обзор) — а просто нажал кнопку и проворчал "Очень смешно. Щас пущу газ, так и вовсе обхохочетесь, козлы сраные". Наверху перед самым входом — умельцы из полка пристроили полицейский контейнер со слезоточивым газом — на случай нежелательных посетителей, на узкой и не вентилируемой лестнице — как раз то, что надо. Вспоминая этот инцидент потом — МакАдамс клялся, что при виде короля едва не наложил в штаны.