— О чем это я? Курсант Йол! — Артана имела привычку спрашивать у слушателей тему беседы. Злословы уверяли, что это последствия легкой контузии после того, как в двух милях от нее рванула ядерная "Рука Смерти" направленного кумулятивного действия. Однако Перси предполагал, что это просто метод проверки слушателей на внимательность.
— О изобретении гипердвигателя, мэм!
— Точно. Спасибо, курсант. Итак, как я уже говорила, изобретение гипердвигателя положило конец этим печальным попыткам освоения ближнего пространства и ознаменовало начало новой эры. Эры так называемого Раннего Конквистадорства. Чем характеризуется данная эпоха? Человечество, засидевшееся в двух звездных системах наконец вышло на просторы галактики. Конструкция и стоимость гипердвигателя позволяли строить корабли в любых количествах. Начался исход. Человечество словно взорвалось во все стороны. В течении ста пятидесяти лет была населена вся та область, которая ныне называется обитаемой галактикой. Разведчики и изгои вышли далеко за пределы нынешних границ человечества. В те времена человечество искусственно повышало рождаемость, повышая темпы захвата пространства. В последующие двести лет наступило определенное затишье, обусловленное прежде всего тем, что человечество стало настолько рассредоточено по галактике, что уже не представляло сбой одну цивилизацию. Именно к этому периоду относятся так называемые культурные взрывы. Стоит вспомнить хотя бы редкую по своей регламентации аспектов личной жизни Литурийскую общину или клановые системы Верхне. И наконец, в конце эпохи Раннего Конквистадорства произошло… что произошло? — Артана посмотрела на слушателей, ожидая ответа.
— Ну, кто смелый? Мальчики и девочки? — она еще раз обвела всех взглядом и сокрушенно вздохнула: — а ведь это проходят в общеобразовательном курсе. И если бы в это время учили историю галактики, а не занимались подводным плаваньем, или чем вы там еще любите заниматься, то знали бы, что именно в это время произошел первый контакт человечества с иной формой жизни. Курсант Йол?
— Красная Чума, мэм!
— Именно. Молодец, Йол. Что мы знаем о Красной Чуме? Это чуждая нам форма жизни, которая тем не менее вполне эффективно пожирала наши белковые соединения. Инкубационный период у болезни мог быть любого протяжения. Зафиксированы случаи, когда болезнь проявлялась через восемьдесят лет после заражения, до тех пор ничем себя не обнаруживая. Различны были также и симптомы и способы поражения жертвы. В одних случаях люди умирали от удушья, в других у них лопались сосуды, известны случаи гибели от чрезмерно разросшихся собственных органов, так например от превращения всего человека в одну сплошную печень, кости становились гибкими словно резиновые трубки, отваливались кожные покровы и мягкие ткани… вы побледнели, курсант Покацки? В результате Красной Чумы погибли триллионы человек. Вся область между туманностью Черского и Вегой до сих пор находиться под карантином. Это около двух сотен планет пригодных к обитанию, в том числе и так называемая старая Земля, предполагаемая родина человечества. Был только один способ остановить Чуму. И он был применен. Войска человечества, сплотившегося в те нелегкие годы, блокировали весь район заражения, включая и те планеты, которые были просто близко к очагу или где был обнаружен хотя бы один случай заболевания. И затем флот уничтожил десять планет, так как никто не мог точно указать источник заражения. Были уничтожены наиболее вероятные планеты, а остальные подвергнуты карантину, который длиться до сих пор. После Красной Чумы были еще прецеденты столкновения человечества с иной жизнью, каждый раз приводящие к печальным последствиям. И вот тогда-то и была подписана Великая Конвенция. И именно тогда из лучших войск и умов человечества была создана организация известная ныне как Орден. Чем занимается Орден? Покацки?