Оглядевшись, я присел на трухлявый пень и сделал вид, будто читаю «Спорт-экспресс». Прислушиваясь к малейшему шороху, я ждал Степу.
Появился он внезапно.
Неприятный скрипучий голос произнес откуда-то сверху:
— Ты опоздал на полторы минуты!
Я вздрогнул и поднял голову.
На голой, тронутой мхом ветке старого ясеня сидела большая ворона, голенастая, как бройлер, сутулая и носатая. Птица держалась строго в профиль, в упор глядя на меня немигающим глазом. И хоть Сима предупредила о том, кто такой Степа, в первый момент я подумал: розыгрыш! Посадили чучело из кабинета зоологии, а голос пустили из спрятанного где-то в листьях магнитофона.
Но ворона шевельнулась и, повернув голову, уставилась на меня другим глазом. Глаза были разные: один — синий, другой — зеленый.
Мне сделалось не по себе. Я сидел на пеньке, задрав голову, и молчал.
— Значит, так, парень! — проскрипел Степа. — Если хочешь, чтоб я впредь имел с тобою дело, изволь не опаздывать. Ни-ког-да! Ясно?
Я обалдело кивнул.
Кого-то он мне напоминал. Но я не мог сообразить кого.
С недовольным видом ворон прошелся по ветке. Из груди лихо торчало сломанное пуховое перышко, словно Степа недавно побывал в какой-то переделке.
— Встань! — приказал он вдруг.
Я невольно подчинился.
— Подними!
Пошарив вокруг глазами, я увидел в траве сплющенную в лепешку банку из-под «пепси».
— Когда будешь уходить из парка, опусти ее в урну для мусора.
Я возразил:
— Это не моя! Вся ржавая… Сто лет здесь валяется!
Его взгляд удовлетворенно блеснул.
— Чао! Как говорится, счастливо оставаться!
И Степа сгруппировался, собираясь взлететь.
Я поспешно нагнулся за банкой.
Он, казалось, был разочарован.
— Ладно, — ворон почистил о ветку свой огромный клюв. — Что там у тебя? Выкладывай!
Заворачивая банку в газету, я начал:
— Ну, в общем… один человек украл у другого человека… это… ну, одну вещь, которая…
— Стоп! — яростно заскрежетал Степа и с такой силой долбанул клювом по ветке, что с нее посыпалась труха.
Я замер.
— Парень! Ты что, недоразвитый?
Я молчал.
— Заруби себе на носу: говорить нужно кратко, ясно и по делу. Первое: что пропало?
— Маршальская звезда с бриллиантами.
— Так! У кого она пропала?
— У моей одноклассницы.
— Когда?
— Вечером в этот понедельник. Вернее, ночью.
— Где находилась звезда?
Я рассказал все, что знал.
Выслушав меня, Степа запустил свой грандиозный рубильник под крыло и с ожесточением выкусил оттуда какого-то паразита.
— Дело твое поганое! — заключил он. — Темное. Запутанное. Гнилое. Ни за что бы за него не взялся! Но Сима очень уж просила.
Я возразил, что, наоборот, дело предельно ясное: звезду похитил Сергей Кривулин. Осталось лишь узнать, где он ее прячет, забрать и вернуть Светлане Алябьевой.