– Й-а! И-и! – дико визжали степняки, предвкушая добычу.
Первый, главарь, на скаку метнул аркан. Петля настигла рыцаря, схлестнула плечи, и рывок верёвки опрокинул его, выбросил из седла на придорожную щетину травы. Никто из злодеев не остановился возле поверженного рыцаря, их влекло только к добыче в карете.
Антип живо скатился со стога, запрыгнул на спину чудо-юде и стукнул по широким бокам пятками.
– Давай же, чудо-юдо! Вперёд, за ними!
Бык стягом задрал хвостище и с воинственной охотой ринулся за преследователями кареты.
Карета меж тем пронеслась лугом, достигла леса, отчаянно рванулась за деревья. Кучер раз за разом стегал коней, однако преследователи нагоняли и настигали. Главарь уже изготовил аркан, чтобы скинуть кучера с козел.
Вдруг позади разбойников послышался гулкий топот и раздался выстрел. Пулей сорвало шапку с головы последнего степняка. Он оглянулся и завопил:
– Спасайся! Шайтан! За нами сам шайтан гонится!
Грабители нехотя и нестройно остановили лошадей, озадачено развернулись. Бык тоже приостановился, выставил вперёд страшные рога. Он грозно заревел, копытом пнул землю, ноздрями пустил вихри пыли. Лошади степняков присели, затем с испугу забесновались, побросали седоков и кинулись с дороги, чтобы скрыться меж деревьев. Прихрамывая, за ними бросились наутёк и двое разбойников. Лишь главарь выхватил кривую саблю и заорал сообщникам:
– Стойте, отродье лисицы! Где шайтан? Это не шайтан!
Антип пальнул из другого пистолета, и у главаря от шапки отлетел лисий хвост. Он завизжал в дикой ярости от такого унижения, но при виде несущегося к нему огромного рогатого быка подобрал хвост и прыгнул в заросли; только ветки затрещали, когда он устремился прочь от дороги. Вскоре разбойников и след простыл, перестали колыхаться кустарники, за которыми они скрылись. Исчезла из виду и карета. Только Антип и чудо-юдо остались на месте несостоявшейся схватки.
Гордым победителем разбойников Антип неторопливо возвращался к лугу со стогами. Грустная лошадь пощипывала траву возле рыцаря, который стоял на коленях при дороге, прятал лицо в ладонях и громко жаловался ей на незавидную судьбу:
– О бесчестье! Я не переживу позора! Потерять свою любимую принцессу! О позор мне, позор!
Озадаченный такими необычными словами стрелок остановил чуду-юду рядом. Рыцарь не сразу опустил ладони с лица, затем порывисто протянул Антипу шпагу.
– Доблестный рыцарь на быке! Убей несчастного, которому больше незачем жить! Мою принцессу похитили разбойники!
Шпаги Антип не взял.
– Да спаслась, спаслась твоя принцесса.