«Ты думаешь, я полицейский капрал, Тони?» – спрашивает он, плотоядно улыбаясь.
«Я разве нет?»
«А вот и не угадал. А не капрал – я красная змея, и я тебя сейчас ужалю».
Пытаясь спастись от кошмара, Тони дернулся и, проснувшись, открыл глаза.
Перед его кроватью стоял незнакомец. На нем был обычный комбинезон и прикрепленная к кепи свернутая маскировочная сетка. На плече висел автомат, на поясе – незаменимый контейнер с сывороткой.
– Ну что, проснулся? – спросил незнакомец.
– Да.
– Тогда вставай и собирайся. Я лейтенант Реддикер – буду ждать тебя возле крыльца ровно пять минут.
– Я соберусь быстрее! – пообещал Тони, вскакивая.
– Как знаешь.
С этими словами лейтенант вышел, а Тони стал лихорадочно одеваться, путаясь в штанинах. За прикрытым стальной сеткой окном небо казалось темно-синим, значит, ночь уже прошла.
На ходу затягивая ремни и застегивая пуговицы, Тони взял ключ и побежал в арсенальную. Там схватил приготовленное оружие и запасные магазины и выбежал на улицу.
– А вот и он, – заметил лейтенант, обращаясь к стоявшему рядом с ним солдату.
– Давай кепи, – сказал солдат и, пристегнув к головному убору Тони маскировочную сеть, нахлобучил кепи ему на голову. – Вот так. Сетку опустишь, когда я тебе скажу.
– Есть, сэр.
– Я тебе не сэр, а рядовой Кауфман. А сэром тебе вот лейтенант Реддикер будет.
– Ладно, хватит болтать, – сказал лейтенант. – Нас уже ждут.
И они пошли к единственным воротам городка, расположенным на северной стороне.
Им требовалось попасть на западную дорогу, по которой можно было пройти к джунглям.
– Тебе стрелять приходилось? – спросил на ходу лейтенант.
– Нет, сэр. То есть приходилось стрелять в тире… – ответил Тони, начиная поеживаться. Холодно ему не было, но здешняя ночная сырость вызывала озноб.
– Это тоже хорошо. Тебя как зовут?
– Тони Тайлер, сэр.
– Слушай раскладку, Тони. Развернутые в джунглях сторожевые датчики засекли перемещение вероятного противника в километре от стен поста. Усекаешь?
– Пока не очень.
– На животных это не похоже – у животных другая логика движений… Есть подозрение, что это одна из тех команд, которые время от времени обстреливают двадцать четвертый пост. Тебе про это рассказывали?
– Рассказывали, сэр.
– Нам предстоит посмотреть, все ли там в порядке, и если нужно – схватиться с ними. Готов к этому?
– Даже не знаю, сэр. – Тони пожал в темноте плечами. – Наверное, готов.
Возле самых ворот их ждали еще четверо, и, видимо, они были в курсе, что с ними идет стажер, поскольку никто не высказал удивления по поводу лишнего человека.
– Пойдешь замыкающим, – сказал лейтенант. – Старайся привыкнуть к движению в группе, пока будем идти до джунглей.