– Я не хотел этого, – с раскаянием произнес Грива. – Мне очень жаль.
– А меня тебе не жаль?
– Тебя? – Артём изумленно уставился на Полукровку. Маленькие глазки неандертальца не выражали ничего. Но Грива почувствовал его тоску.
– Шадаква дал тебе огонь. А ты поджег саванну. В этом пожаре сгорят многие. Я стану одним из этих многих.
«Я ничего не поджигал!» – хотел было запротестовать Артём. Но вместо этого спросил:
– Откуда ты знаешь?
– Знаю. Как ты сейчас знаешь, что Шадаква – мертв. Как знаю, что на самом деле тебе его не жаль.
– Я… Мне… Я не знаю… – пробормотал Артём.
Полукровка был прав. Гриве действительно не жаль Шадакву. Однако, если умрет Полукровка, Гриве это будет небезразлично. Странно, что это приземистое, похожее на помесь гориллы и медведя существо было ему ближе и понятнее, чем человек Шадаква.
– Да, – подтвердил чертов неандерталец, читающий его мысли, – я тебе ближе. Ты не хочешь видеть меня мертвым. Но увидишь.
– Что я могу сделать для тебя, Полукровка? – спросил Артём.
– Ничего. Там, куда приходит огонь, остается только пепел.
– И что теперь? – буркнул Грива. – Мне что, повеситься?
– Это было бы наилучшим выходом, – одобрил Полукровка. – Но ты ведь этого не сделаешь?
– Не дождешься! – отрезал Артём.
Он не хотел верить Полукровке. Не хотел – и не верил.
– Время перемен, – сказал Полукровка. – Оно пришло. Мир станет другим. Или падет. Выбор невелик. И это твой выбор.
– То есть?
– Ты тоже пришел издалека, из того далёка, которого нет. Ты можешь занять место Шадаквы.
– И что мне надо для этого сделать? – осведомился Артём. – Голову побрить? Что-нибудь себе отрезать? Или вообще дать обет безбрачия?
– Твое согласие, – Полукровка проигнорировал иронию Гривы. – Открой мне свое сознание – и я открою тебе суть Равновесия. Ты обретешь единство и станешь им. И станешь новым Хранителем. И чужой мир останется по ту сторону.
Грива усмехнулся. Какой он простой, этот плечистый брат по разуму. Дайте нам поправить ваши мозги, и вы полюбите нас не по-детски. Нашел, тоже, дурачка…
– Ты мне не веришь, – констатировал Полукровка.
– Я верю фактам, – отрезал Грива. – Пока что их маловато, чтобы уверить меня в том, что мы на одной стороне.
– Тогда уходи, – сказал Полукровка. – Унеси огонь прочь. Я открою границу.
– В каком смысле?
– Позволю тебе и нескольким охотникам пройти через этот лес.
– И что дальше?
– Дальше – другой мир. Может быть, он окажется слабее твоего предназначения, и ты уничтожишь и его семя. Тогда Равновесие восстановится.
– Годится, – согласился Грива. – Только не уверен, что кто-то из охотников согласится последовать за мной. Тем более, через запретную территорию. Или ты им прикажешь?