Воды в тыквах осталось – на донышке. Но, по прикидкам Гривы, до озера тоже было рукой подать.
Однако спокойно дойти до озера им не дали. Проблемы начались, когда Грива и охотники проходили через низинку между двумя холмами, поросшую кустарником и высоченной травой.
Артёму эта низинка сразу не понравилась. Но Уго, который шел первым, выбрал этот маршрут – и Грива вмешиваться не стал. Охотнику виднее.
Впрочем, обойди они подозрительное место, это мало что изменило бы.
Первым опасность почуял Пута. Унюхал что-то в безветренном раскаленном воздухе. А может, шаги услышал. Органы чувств у аборигенов были развиты получше, чем у выходца из двадцать первого века.
Догнав Гриву, он сказал негромко:
– Люди.
– Где? – не сбавляя шага, спросил Грива.
– Позади. А может, и не только позади.
– Не останавливаемся, – решил Артём.
Может, отстанут?
Напрасная надежда.
Кустарник кончился. Впереди снова была открытая саванна. Условно открытая. Путь был перекрыт. Несколько десятков двуногих весьма свирепого вида выстроились полукругом с явным намерением прервать путешествие Гривы сотоварищи.
С первого взгляда было понятно, что эти парни не имеют ничего общего с племенами Реки.
Во-первых, черные. Здоровенные кучерявые негры. Во-вторых, вооружены иначе. Кроме копий, у этих суровых парней были щиты, причем здоровенные. Да и копья у них были другие. Покороче, с костяными наконечниками, «усиленными» клыками. Такими штуковинами можно рубить и резать, а не только колоть. То есть толстенной шкуре какого-нибудь буйвола или гну такие «зубчики» не особо повредили бы, но тонкую человеческую шкурку пропороли бы на раз.
Позади раздался множественный шорох. Артём быстро оглянулся. Да, за их спинами нарисовались такие же красавцы. Путь к отступлению был отрезан.
Грива оценил ситуацию. Ситуация не радовала. У противника – явное численное превосходство. И «техническое» тоже. Щиты – это такая штука, которую на охоте используют редко. А вот на войне – милое дело.
Телосложением щитоносцы напоминали банту, но лица были скорее «европейскими», чем негроидными.
Волосы, щедро украшенные птичьими перьями и прочей мишурой, курчавились пышными шапками.
Противостояние продолжалось минуты две. Напряжение нарастало. Грива уже приготовился к тому, что их начнут убивать прямо сейчас, без лишних дискуссий и церемоний, когда один из чернокожих, гигант почти двухметрового роста с ожерельем из львиных когтей, выдвинулся вперед и произнес, вернее, прорычал короткую, но весьма экспрессивную речь.
Грива ничего не понял. Надо же! Оказывается, «внутренний лингвист», разбуженный Полукровкой, способен давать осечки.