Два дня показались осажденным бесконечными. Они старались, как могли, убить время и часто прогуливались в саду под защитой стен. Понсен, в частности, находился там с утра до вечера. Постоянно наклоняясь над плодами и травами, растущими в саду, он производил измерения с помощью лупы и что-то взвешивал на маленьких точных весах.
— Какого черта вы тут делаете? — спросил Амедей Флоранс, застав его за таким занятием.
— Занимаюсь своей профессией,— не без важности ответил Понсен.
— Статистикой? — спросил удивленный Флоранс.
— Именно. Я в скором времени совсем просто определю, сколько людей может пропитать Петля Нигера.
— Ха-ха-ха! Все та же Петля? — сказал Амедей Флоранс, который, кажется, не очень ценил занятия своего собеседника.— Однако, как я полагаю, мы ведь не в этой знаменитой Петле?
— Не запрещено рассуждать по аналогии,— поучительно заметил Понсен.
— Придворные, собравшиеся для роскошной оргии! — произнес голос позади них.
По этому стиху из «Возмездия»[77], сказанному просто для рифмы, Амедей Флоранс узнал доктора Шатоннея. В самом деле, это был он.
— Что вы тут делаете?— спросил добряк, оканчивая, таким образом, свое обращение.
— Господин Понсен объясняет мне методы статистики,— серьезно ответил Флоранс.— Прошу вас, господин Понсен, продолжайте!
— Это очень просто,— объяснил тот.— Вот корень шпината, он занимает квадратный дециметр. Немного далее — цветная капуста: ей потребовалось четыре квадратных дециметра. Я измерил сотню выбранных наудачу растений и нашел среднюю площадь, занимаемую ими. Я также установил их ежедневный прирост. Вот, например, этот салат прибавил со вчерашнего дня четыре грамма девятьсот двадцать семь миллиграммов. Итак, я вычислил, ма-те-ма-ти— чес-ки вычислил, что ежедневный прирост составляет двадцать два миллиграмма на квадратный сантиметр.
— Очень любопытно,— не моргнув глазом, заявил доктор Шатонней.
— Не правда ли? Эти научные вопросы всегда крайне интересны,— сказал Понсен, раздуваясь от гордости.— Петля Нигера содержит пятьсот сорок шесть триллионов квадратных сантиметров, значит, она может ежедневно производить двенадцать миллионов двенадцать тысяч тонн и ежегодно один миллиард сто сорок четыре миллиона триста восемьдесят тысяч тонн.
— «Я не могу от вас скрывать, что вы умеете считать!» — пропел доктор, пародируя строку из Корнеля[78], которая пришла ему на память.
— Зная количество провианта, которое необходимо, чтобы обеспечить живого человека, легко отсюда вывести, какое население может существовать в Петле Нигера,— с апломбом закончил Понсен.— Таковы услуги, которые способно оказать знание, и время нашего заключения здесь не совсем потеряно.