* * *
Денисов не догадывался об опасности. Сейчас он не мог о ней думать. Голод рвал его внутренности, как взбесившийся зверь. Никогда раньше он не ощущал такого. Голод лишал всякой силы, всякого разума. Оставалась лишь тонкая ниточка сладковатого запаха, которая уводила его всё глубже и глубже внутрь этого чудовищного термитника. И он шел на этот запах, не сознавая, что делает.
Запах постепенно становился сильнее.
Он проходил коридор за коридором, камеру за камерой, поворот за поворотом. Наконец остановился и сглотнул слюну. Источник запаха, несомненно, был перед ним. Он сделал шаг вперед, и со всех сторон зажглись светильники, устроенные в виде маленьких светящихся ядовито-зеленых водопадов. И в этом демоническом свете он увидел нечто живое, лежащее перед ним.
Зал, куда он попал, был во много раз больше тех небольших камер, которые встречались до сих пор. В стенах виднелись десятки узких тоннелей. Существо, лежащее перед ним, было размером с крупного бегемота. Его передняя голова была похожа на лошадиную. Задняя, торчавшая на огромной лоснящейся спине, напоминала большой нелепый нарост и смотрела в противоположную сторону.
Передняя голова повернулась и посмотрела на человека. Существо имело два больших глаза без век и несколько движущихся челюстей, перекрывающих одна другую. Из его рта сочилась светлая вязкая жидкость, с виду напоминающая мед или густую сметану. Денисов на всякий случай выломал поручень, торчавший из стены. Получилась импровизированная дубинка, довольно увесистая, но вряд ли прочная. Почувствовав себя увереннее, он шагнул вперед. Его толкал запах. Пахло то самое вязкое вещество, которое сочилось из большого шевелящегося рта. Существо сделало странную гримасу, словно вытягивало губы вперед. Денисов замахнулся и изо всех сил ударил его по голове. Дубинка отскочила, как от мягкого резинового мяча. Существо смотрело на человека с прежним выражением.
Он выронил дубинку, не в силах сопротивляться. Сделал еще несколько шагов и погрузил руку в клейкую светлую жидкость. Затем со звериной жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал…
— Я ждал тебя триста пятнадцать лет, — произнесло существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. — Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.
— Это много? — спросил человек.
— Для меня нет времени.
— Кто ты?
— Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров. Мне нужны новые работники и солдаты. Тогда я продолжу освоение этой планеты.