— Всё ты у нас знаешь! Надо же, умная какая нашлась!
— Далеко не всё.
— Тогда нечего здесь командовать!
— Проваливай, если не нравится, — отрубила Йец. — Будешь трепать нам нервы — я тебя быстро успокою. Не посмотрю, что ты калека.
— В морду мне дашь?
— Дам.
Рита поднялась и демонстративно отошла, затем села у лежащего ствола. Ствол выглядел старым и был изъеден какими-то местными насекомыми.
— Хорошо, — она положила здоровую руку на свой живот. Обрубки пальцев всё еще кровоточили. — Пусть они издеваются над твоей мамочкой, доченька моя. Я тебя рожу и выращу хорошей девочкой. А если у тебя будет по дюжине ножей на каждой ручке, то так даже лучше. Сможешь себя защитить. Вот мама твоя не умела защищаться и мучилась поэтому всю жизнь. А ты меня защитишь. Правда, доченька?
Она замолчала и прислушалась, словно ожидала ответа. Тихо шумели верхушки деревьев.
— А в этом лесу нет ни одной птицы, — сказала она. — Когда ты родишься на свет, я расскажу тебе, как поют птицы. Обязательно расскажу.
Она вздрогнула и вскочила на ноги: что-то зашуршало совсем близко в прелой листве. Листва шевелилась. Вдруг быстрое блестящее существо метнулось к ее ногам. Металлическая змея обвилась вокруг левой лодыжки.
Рита открыла рот, чтобы заорать, но онемела от ужаса. Змея медленно скользила и постепенно поднималась всё выше по ее ноге.
— Тихо, дура, — сказала змея знакомым голосом. — Это я.
— Ты?
— То, что осталось от меня.
— Что случилось?
— А мы с тобой все-таки хорошо поиграли в любовь, да? — Голос не ответил на вопрос. — Но дело есть дело. Игра закончена.
— Я ношу твоего ребенка!
— Какое мне до этого дело? — И змея ужалила женщину в бедро.
* * *
Когда Денисов добрался до корабля и обнаружил, что никого нет, то первым делом запустил радиозонд. Зонд давал пятнадцать минут стабильной связи на расстоянии до четырехсот километров. Этого оказалось достаточно.
К утру люди вернулись на корабль. Не было лишь Риты.
— Я сожгла змею из плазмомета, — рассказывала Йец. — Хватило одного заряда. Похоже, что тварь уже умирала. Он все-таки убил эту девицу. Это ведь было его заданием.
— Тебе ее не жаль?
— Все там будем.
— Это не ответ.
— Отстань от меня, а? Почему я должна кого-то жалеть, если меня никто не жалеет?
— Я тебя жалею.
— Да? Плохо, что мы поссорились перед ее смертью. Она обиделась и унесла свою обиду с собой. Навсегда. Ничего нельзя изменить. Что бы я ни сделала в своей жизни и сколько бы ни прожила, это останется со мной. Ответ принят?
— Что-то вроде того.
— Ты становишься сентиментален.
— Просто пытаюсь остаться человеком.