Бойд долго жил на свете. Он не старел, но время всё же оставляло на нем свой отпечаток. С годами жизнь его становилась всё тяжелее. Впервые это случилось с ним еще в те далекие века, когда катилась к упадку великая Аштарра: он увидел синий туман. Однажды после тяжелого дня, когда были уничтожены несколько сотен врагов, он ощутил легкую резь в глазах и попросил сделать свет не таким ярким. Каюта наполнилась полумраком. И в полутьме он вдруг заметил, что по стене ползет язык синего тумана. Он подошел к стене и протянул вперед руку. Резкая боль обожгла ладонь: туман умел жалить. С тех пор он видел языки синего тумана тысячи раз. Обычно они появлялись после успешных операций, после победы над врагами или поблизости от таких мест, которые связаны со смертью многих мыслящих существ. Синий туман означал близость смерти — во времени или в пространстве. Бойд был единственным, кто видел эти языки, и жалили они только его. Галлюцинация, болезнь, расстройство сознания… Кто знает, что это могло означать.
Но за тысячи лет в совершенном механизме его тела всё же накопились микроскопические поломки, которые со временем заставят тело разрушиться, умереть. Но смерть придет еще очень нескоро.
Бойд увидел плотные языки синего тумана, как только его корабль вышел на орбиту планеты Рикки. Языков было так много, что они почти полностью скрывали стены его комнаты, медленно сползали вниз и исчезали. Это означало, что Рикки была планетой смерти. Поэтому Бойд предпочел бы остаться на орбите, а не высаживаться на планету, которая могла бы преподнести неприятные сюрпризы.
Но было утро, обычное время для легкого завтрака. Бойд приказал принести для себя кружку свежей крови. На завтрак он обязательно пил кровь.
Он пригубил напиток и улыбнулся. Кровь хороша тогда, когда она по-настоящему свежая. Только в этом случае можно почувствовать ее восхитительный вкус.
Вдруг пол под его ногами закачался.
Он пролил кровь на мундир.
— Линис! — заорал он.
Но Линис не появился. Следующий толчок был таким сильным, что Бойд не устоял на ногах. Пол накренился.
Он не понимал, что происходит, до тех пор пока очередной толчок не швырнул его прямо на стену. Синие языки впились в его тело, ощущение было такое, словно со спины сдирают кожу. Бойд понял: что бы ни происходило, но сейчас нужно уходить. Он не успел отдать этот приказ; кто-то принял решение раньше. Корабль рванул в небо и завис на высоте нескольких километров.
Происходившее внизу казалось страшным. Песок, трава, деревья, озера, скалы, — всё исчезло, покрытое жутким шевелящимся ковром.