История миссионеров в Китае есть одна из самых интересных страниц истории церкви. С одной стороны, она представляет безграничное самопожертвование, настойчивые, неимоверные усилия, непрерывные труды, не смотря ни на какие препятствия; с другой — полное равнодушие к новому учению, совершенную неспособность отрешиться от мирских дел для духовного созерцания, непонимание и нежелание понимать того, что не составляет материальной потребности и материального интереса.
Первые усилия распространить христианство в центральной и восточной Азии относятся к первым векам христианства. В V и VI столетии встречаются уже следы первых миссионеров, приходивших сухим путем аз Византии в Китай. Эти апостолы шли с посохом в руках, чрез горы и реки, чрез леса и пустыни, терпя нужду и голод, и несли святое слово неизвестным народам. Из надписи, найденной в Сиганфу (Singan-fu) видно, что еще в 635 году христианство уже внесено было в Китай. Сохранилось предание о знаменитом Куо-Тзе-у (упоминаемом и в этой надписи), герое народных сказок и театральных представлений. Он был ноготь и зуб государства, ухо и глаз армии; он поддерживал христианские церкви, возвышал крышу и двери и украшал их, так что они уподоблялись фазанам, распускающим для полета свой крылья. Каждый год собирал он отцов и христиан четырех церквей и угощал их скромною пищею. Стекались голодные, и он ел с ними, приходили замерзающие, и он одевал их; он погребал мертвых, успокаивая их в последнем жилище… и так далее.
Итак, христианство процветало в VII веке в Китае, имея в лоне своем людей, подобных Куо-Тзе-у. В это время с юга начал распространяться буддизм, не требуя умерщвления плоти во имя духовного начала, определяя границу загробным мучениям для грешных, но не обещая вечного блаженства праведным… По буддийскому учению, со смертью не кончалось все земное, была уверенность в переселение в более высшее существо, была надежда еще раз насладиться земными благами; a идея самоисчезания в бесконечном была понятнее азиатским племенам, нежели идея бессмертия души. Где ни сталкивался буддизм с христианством в Азии, он всегда оставался победителем. Около этого же времени, несторианцы размножились по всему азиатскому нагорью; в начале IX века, Тимофей, патриарх несторианцев, посылал монахов на Каспийское море для проповеди. Во время Чингисхана, миссионеры ходили в Татарию и Китай; они брали с собой церковную утварь, совершали религиозные процессии перед татарскими князьями, которые принимали их в своих палатках и позволяли устраивать церкви даже на дворах своих дворцов Об этом, как известно, говорят в своих любопытных записках Плано-Карпини и Рубруквис. Плано-Карпини, посланный в 1246 году Иннокентием IV, перешел Дон и Волгу и северным берегом Каспийского моря проник в Монголию. Почти тем же путем, монах Рубруквис, посланный Людовиком Святым, проник в Татарию. В Кара-Харуме, столице монголов, недалеко от дворца, увидел он строение с крестом. «Я был, говорит он, вне себя от восхищения и, сначала несколько сомневаясь, христиане ли тут, вошел с боязнью и нашел великолепно убранный алтарь. На золотой парче видны были изображения Спасителя, Св. Девы, Иоанна Крестителя с двух ангелов; платья их изукрашены были бриллиантами. В церкви сидел армянский монах, с лицом, загорелым от солнца, худой, в грубом вретище.» Рубруквис нашел тут много несториан и православных, отправлявших богослужение совершенно свободно. Князья и ханы крестились и защищали проповедников веры. В начале XIV столетия, папа Климент V основал в Пекине архиепископство, во главе которого стоял Иоанн Монкорвин (de Moncorvin), Французский миссионер, проповедовавший там сорок два года и оставивший после себя цветущую общину. Время до XV века можно считать первым периодом истории христианства в Китае; христиане находят опору в правительстве; им не только не мешают, a даже содействуют.