Штерн улыбнулся:
– Да уж, помню ту несносную девчонку, которая преследовала меня по всему кораблю. И даже во время отпуска не оставляла в покое… – А после паузы он грустно добавил: – Чёрт, как быстро летит время! Казалось бы, совсем недавно отмечал двадцатилетие – и вот уже скоро сорок. Две трети жизни позади.
– Типун тебе на язык! – сказала Краснова. – Какие две трети жизни?
– Имею в виду активную жизнь, Оля. Полёты. Хорошо хоть не придётся до самой пенсии тягать баржи. Спасибо «Ковчегу».
– Уж кому-кому, – заметил я, – а тебе не за что благодарить «Ковчег». Тебя бы и так взяли в Исследовательский Департамент.
– Так ведь главное то, что взяли нас всех. Всю нашу команду целиком – отличную команду, что бы там ни говорили в штабе. А кроме того, нам достался «Гермес» – лучший во Флоте корабль.
– Суперкорабль, – подхватила Краснова.
– Да, – вздохнул я. – Вот бы погоняться на нём за вторым «Ковчегом»…
Штерн похлопал меня по плечу.
– Ладно тебе, кэп, не хмурься. Ну, не дадут нам этого задания, чёрт с ним, получим другое. В конце концов, адмирал Горовиц прав: поиски «Ковчега» – сложная миссия. Больше дюжины звёзд, почти десять тысяч парсеков пути, за один заход не осилишь. Это дело для опытных исследователей – а мы, как ни крути, ещё новички.
Я хмыкнул.
– Сколько раз тебе говорить, что нам не понадобится посещать все тринадцать систем. «Ковчег» застрял уже возле четвёртой, ну, в крайнем случае возле пятой звезды.
– А я снова говорю: нет, – не уступал Штерн. – Он застрял лишь в том случае, если сломался. А топливо для него не проблема. Он мог пополнить запасы на любой водной или метановой планете.
– Только с помощью людей, – настаивал я. – А их он размораживать не стал бы.
– Люди ему не нужны. Я всё-таки инженер, кэп, и лучше знаю, на что способно оборудование «Ковчега». Кроме того, он мог идти на сверхмедленном гипердрайве – с таким расчётом, чтобы хватило топлива на весь маршрут. Для замороженных ведь всё равно, сколько времени длится прыжок.
У меня были веские возражения и против такого варианта, но тут в наш спор вмешалась Краснова:
– А может, хватит, мальчики? Сколько можно, в самом деле! Лично для меня не имеет значения, как далеко мог залететь этот сумасшедший корабль. Всё равно я уверена, что нам не поручат его поиски.
– И это будет несправедливо, – сказал я. – Ведь только благодаря нам удалось выяснить, куда направился второй «Ковчег».
– Благодаря не нам, а тебе, – уточнила Краснова. – Однако мне кажется, что ты сильно преувеличиваешь значение своей выдумки с анабиозом. Это, конечно, была гениальная догадка, другой бы на твоём месте не сообразил. Тогда пришлось бы подбивать резонатор и высаживать на корабль десант. Но в любом случае маршрут «Ковчега-2» стал бы известен.