– Единственная живая вода, которую я признаю, – коньяк «Наполеон»… – с капризными нотками в голосе откликнулся Куцынин. – Это действительно и сил прибавляет, и здоровья.
Поскольку никто не нашел нужным вступать с ним в спор, разочарованный Рогдай с брюзгливым видом вновь воззрился в окно, всем своим видом стараясь показать, что все эти горы и красоты для него – «фуфло» и «отстой».
А автобус все мчался и мчался по трассе. Вскоре он миновал раскинувшееся в горной долине старинное село Чергу, райцентр Шебалино, который тоже походил на большую, живописную деревню…
– Ну, ребятки, скоро перевал Семинский… – многозначительно объявил Иван Трофимович. – Вот уж это начало настоящего Горного Алтая…
Менее чем через полчаса пути среди горных, лесистых теснин дорога начала уходить в небо. Мотор натужно загудел, скорость продвижения заметно снизилась.
– У алтайцев он называется Дьал-Менку – Вечная Гора, – уважительно прокомментировал начало подъема на перевал Петр Михайлович. – Самый высокий на всем тракте. Ну а вообще-то теперь насчет подъемов-спусков пойдет-поедет сплошь и рядом… – рассмеялся он.
И действительно, когда Семинский перевал остался позади, примерно через час, миновав большое селение Онгудай, автобус вновь полез в гору, выписывая всевозможные зигзаги. Но если Дьал-Менку при всей своей масштабности был довольно пологим, то Улегемский, или, по-другому, Чике-Таманский перевал по крутизне склонов превосходил своего побратима существенно. Бедолага-«пазик» изревелся мотором, взбираясь на вершину перевала по дороге, правый бок которой зачастую представлял собой уходящую в небо отвесную скалу, а левый – глубоченный обрыв, с дном, оскалившимся острыми клыками каменных глыб.
Почти вся женская часть «археобанды» сидела, испуганно закрыв лицо руками, лишь изредка рискуя взглянуть в окно. Светуська, давно уже растерявшая всякий кураж, при малейшем толчке испуганно сжималась в комок и без конца повторяла:
– Ой, мамочки, сейчас рожу…
Но и среди мужчин были те, для кого подъем на перевал оказался весьма серьезным испытанием. Судя по зеленому лицу Рогдая, пребывавшего в явной прострации, нетрудно было догадаться – он сейчас очень сильно жалел о том, что не воспользовался предложением Петра Михайловича выйти из состава экспедиции и досрочно вернуться в Москву.
Куцынин с завистью поглядывал на тех, кто воспринимал этот страшненький подъем без внутренней истерики и паникерства. Но особую зависть у него вызывали спецназовцы. Эти и вовсе выглядели какими-то безразлично-сонными, разморенными дорогой после недавнего сытного обеда в Усть-Семе. Разговаривая о чем-то своем, парни иногда даже с некоторой ленцой перешучивались, словно в этот момент находились где-нибудь у себя дома на теплой уютной печке, а не в салоне автобуса, лезущего на черт-те какую кручу, откуда теоретически можно было сорваться и улететь в пропасть без малейшей надежды уцелеть.