– Иван Трофимович, – окончательно придя в себя, окликнула Светуська. – А нам еще долго ехать?
– Сущую ерундовину – часа два-три… – откликнулся тот, аккуратно разминаясь с шедшим на подъем мощным «КрАЗом». – Ну-у… Может, чуть больше – время покажет…
На лице Светуськи отразилась недовольная гримаса – она ожидала, что конец пути совсем уже рядом. Впрочем, конец их путешествия и в самом деле был не слишком далек, в сравнении с тем путем, каковой им пришлось преодолеть с момента выезда из Барнаула. Словно ощутив настроения немалой части своих пассажиров, Иван Трофимович заговорил снова:
– Потерпите, потерпите! Ну, что тут осталось? Скоро уже Купчегень, потом Малый Яломан. А там уже опять впереди Катунь и Чуя. Только нам, не доезжая Ини, придется свертывать с Чуйского вправо и вдоль Катуни гнать к Нижнему Уймону. Вот там и конец нашему пути-дороге.
Он оказался прав. Часа через полтора автобус свернул с Чуйского тракта вправо и вновь покатил над Катунью, существенно более бурной и скоротечной, нежели ниже по течению. Здесь путь составил с полсотни верст вдоль горных громад, в этих местах не столь поросших лесом, как это было у того же Семинского перевала. Этот перегон удалось преодолеть менее чем за час, и вскоре впереди показался зеленеющий травянистыми лугами почти равнинный простор, с севера и юга обрамленный горными хребтами. Среди зелени трав и кустарников, перемежаемой отдельно растущими деревьями и валунами, на другой стороне Катуни виднелись крыши какого-то селения, к которому вел старый деревянный мост.
– Все, ребятки! – торжественно провозгласил Иван Трофимович. – Вот он и Нижний Уймон. Прибыли! А само это место еще называется Уймонская степь. Нравится?
– О-о-о-чень!.. – раздалось в ответ несколько мученических голосов, интонация которых говорила о том, что кое-кто был до крайности утомлен дорогой и теперь рад любому пристанищу, лишь бы оно покоилось на твердой земле, а не катилось по ней на колесах.
Колонна из более чем трех десятков человек и восьми вьючных лошадей медленно продвигалась вдоль русла горной, как и все прочие, ей подобные, чрезвычайно бурной и стремительной речки Аккем. Неумолчный шум большой массы воды, хаотично летящей по сглаженным ею за миллионы лет валунам, заглушал все сущее – и голоса птиц, щебечущих в кедраче, можжевельнике и облепихе, которыми поросли склоны гор, и цокот конских копыт, и голоса людей. Археологи направлялись в сторону южной, самой высокой части горной гряды Катунского хребта. Туда, где в небо на четыре с половиной тысячи метров вздымалась вечно заснеженная, самая высокая гора Сибири Белуха, именуемая алтайцами Уч-Сумер – Трехглавая.