Когда они удалились, Бульбо решил, что сейчас самое время вскрывать бочки. Он снял с пальца кольцо и собрался с духом, готовясь увидеть страшную картину.
Внутри первой бочки сидел Нудин, большей частью живой, но в самом жалком состоянии. Запах стоял такой, будто Нудина запихнули туда мертвым на сутки. Бульбо вспомнил, что в плену у эльфов рацион гномов состоял исключительно из пива и жареного мяса.
— Хорошо, что бочка была не вверх ногами! — сказал Бульбо.
— Если дракон проглотит тебя целиком, — прохрипел Нудин, — и ты выйдешь из другого отверстия живым, то тогда мы будем квиты.
Бульбо не стал с ним спорить. Он помог Нудину вылезти из бочки, и тот побрел к воде, чтобы как-то привести себя в порядок. Бульбо тем временем занялся другими бочками.
Брякину и Шмякину повезло меньше всех. Когда связывали плот, их бочки оказались вверх ногами. К счастью, у них просто не было сил придушить Бульбо на месте, как бы им этого ни хотелось. Бифи и Буфу каким-то чудом удалось остаться сухими, но они тоже были не в духе. Чики и Пики чувствовали себя как ни в чем не бывало, но помогать Бульбо тоже не изъявляли желания. Многие гномы простудились, и поэтому чихали и сморкались чаще обычного.
— Меня теперь воротит от запаха пива! — жаловался Чики. — Моя бочка вся пропахла этим жутким запахом. Как вспомню — так вздрогну! Это как уснуть на ковре на пьяной вечеринке. Надо быстро что-нибудь выпить. Что угодно, но только не пиво!
Терзаемый чувством вины, Бульбо без помощи гномов открыл оставшиеся бочки. Беднягу Толстяка пришлось буквально вытряхивать из бочки, поскольку он умудрился за это время набрать вес. Бочки, в которых томились Тори, Рори, Гори, Гнойн и Блевойн, прилично набрали воды. Благодаря этому запах в них был получше, но гномы все равно выглядели жалко и точили на воббита зуб. Несмотря на пребывание в холодной воде, они избежали переохлаждения, но при этом чихали и кашляли, как остальные.
— Ну, вот мы и приехали! — заметил Нудин.
Уверенности ему было не занимать, когда он констатировал очевидные факты. Он высморкался и прочистил горло.
— Самое время провести совещание, — сказал он.
Все остальные промолчали, даже ни разу не чихнув, и Нудин продолжил:
— Во-первых, я хочу попросить вас немного повременить с исполнением клятв кровной мести господину Банкинсу. Разумеется, все мы горим желанием его прикончить, но все еще нуждаемся в его услугах. Он должен проникнуть в главный офис нашего банка, чтобы убить дракона. Кроме того, мы хотим услышать от него план действий на ближайшее будущее.