- Да, ищу, - пробормотала она. - Угу, нужен. Демона драного он мне нужен... Нужен, говорю!
К расщепленному тополю идти не пришлось. Тени сгустились раньше, сбились в густой комок тьмы. Явно неспроста.
Авелия набрала в грудь воздуха.
- Мне нужен человек, которого вы забрали, - произнесла она четко.
Если бы и темные охранники Пустошей могли отвечать так же ясно. Девушка слышала невнятный шепот сотни голосов, тихий шелест, глухой стон. Но смогла разобрать главное.
- Он наш. Наш. Наш. Нашшшш...
Они уже не расступались перед ней. Их было достаточно много, чтобы противостоять её свету, ставшему слабым и тусклым.
- Пропустите, - потребовала Вель. Голос предательски задрожал. - Пропустите! Вы должны подчиниться! У меня есть право. Право крови.
Тени засуетились, заворочались, чуть рассеявшись, сделавшись более прозрачными. Но не ушли, опять зашептали-зашелестели, эхом повторяя её последнее слово:
- Крови. Крови. Крови...
Авелия понимала, что это означает.
- Ну, птичка, - процедила она, вынимая нож, - теперь ты одной рубашкой не отделаешься.
Стиснула зубы и провела лезвием по ладони.
Кровь потекла, но ни одна капля не упала на землю - тени подхватывали их налету, наполняясь силой, растраченной за века пребывания в этом мире. Её было слишком мало, чтобы насытить охранявших пределы, но это была особенная сила, особенная кровь...
- Хватит, - тихо попросила Вель, чувствуя, как слабеет. - Хватит, оставьте и мне немного.
Тени заворчали, и недовольно, и благодарно, расступаясь перед ней. Девушка вынула из сумки несколько синих лоскутов и сдавила в ладони, зажимая порез. Убедилась, что путь свободен, и шагнула вперед.
Одноглазый сидел в центре маленькой полянки. Ему повезло - он сумел уйти от теней в светлый лес. Но вырваться из кольца не смог. Наверное, отбивался он теней какими-то чарами, но когда его силы иссякли бы, темные без труда заполнили бы это пространство и выпили бы жизненную энергию пленника. По их законам он был виновен, а наказание они признавали лишь одно - смерть.
- А, это ты, - скривился он, заметив девушку.
- Я, - ей трудно было стоять, и Вель села подальше от сверлившего её недобрым взглядом мага.
Но он сам поднялся и подошел, зависнув над ней, как высматривающая добычу птица, имя которой ему дали.
- И зачем явилась?
- Один остолоп отстал от отряда. Пришлось возвращаться за ним.
- Да? - он присел на корточки перед ней. - А разве в твои планы не входило оставить меня тут? У меня было время подумать, Вель. Ты же не по доброте душевной рассказала мне, о чём нельзя думать на Черте. Знала, что после твоих слов я при всем старании только об этом и буду думать, да? А я ещё благодарил. Действительно, остолоп!