Разложив молитвенный коврик прямо на камнях, старик в зеленой чалме спокойно, как у себя дома, совершал вечерний намаз, выпевая слова молитвы. Чуть в сторонке стоял флегматичный ослик, навьюченный бесчисленными сумками и мешочками, и терпеливо ждал, когда хозяин закончит молитву. На появление десантников животное отреагировало вполне закономерно – вздернуло голову, шагнуло назад и попыталось предупредить хозяина полупридушенным «иа-иа».
Старик вскинулся для очередного поклона, да так и замер с поднятыми руками, увидев незнакомых людей с автоматами наперевес. Позади старика уже был виден гребень того самого холма, за которым скрывалась дорога.
Батяня и Павлов остановились. Майор перешел на арабский:
– Салям алейкум, уважаемый. Скажите, вы никого не видели? Здесь не пробегал человек в маске?
Старик все еще пребывал в каком-то оцепении – так и стоял на коленях с поднятыми руками. Только аккуратная седая бородка мелко тряслась.
– Уважаемый, вы меня слышите? – Лавров напряженно смотрел на старика, но тот лишь хлопал глазами и молчал, открыв рот. Наконец старик пришел в себя и опустил руки. Он поднялся с колен, поклонился и, поглаживая свою бородку, заговорил:
– Видел, господа военные, как же не видеть, если он от меня был не дальше, чем вы сейчас. Одежду я его не разглядел толком, но лицо его было скрыто маской, это верно. Этот господин… пробежал здесь… примерно десять минут назад. – Старик посмотрел на дешевые китайские часы, украшавшие его запястье, и снова кивнул. – А когда я собрался молиться, то со стороны дороги донесся шум отъезжающего автомобиля. Уехал, наверное, тот, кого вы ищете.
Батяня и Павлов переглянулись. Ясно, что незнакомца уже не догнать. К тому же на дороге вполне можно напороться на еще кого-нибудь. Надо возвращаться. Но что делать со стариком? Кстати говоря, а он-то что здесь делает?
– Ну-ка, уважаемый, подними руки, – попросил майор тоном, не терпящим возражений. Старик безропотно дал себя обыскать. Лавров проверил все складки стариковской хламиды, но чалму трогать не стал – зеленый цвет означал, что обладатель чалмы совершил паломничество в Мекку, а то и вовсе является потомком пророка Мухаммеда. Майор хорошо знал, что тронуть такую чалму – все равно что нанести смертельное оскорбление.
На вопрос о том, что уважаемый потомок пророка делает в таком диком месте, старик охотно разразился настоящим словесным потоком, из которого Андрей сумел понять только то, что имеет дело с мелким торговцем, странствующим от поселения к поселению. Старик торговал всякой мелочью – в сумках, которыми был увешан ослик, нашлись сигареты, жвачка, зубная паста, зубные же щетки, шариковые ручки, блокнотики, какие-то журналы, комиксы, дешевая бижутерия… Потомок пророка, похоже, не сознавал, чем может быть чревата для него встреча с людьми в чужой военной форме?