- Нет, Бел. Таррэн не при чем. Меня пугаешь ты.
- Чем же это, интересно узнать? Я такая страшная?
Но он почему-то не принял шутки. Напротив, как-то снова осунулся, опустил плечи, сгорбился и уронил взгляд в пол.
- Нет. Проблема в том, что ты хочешь нас оставить.
Белка тут же нахмурилась, потому что действительно размышляла насчет нового Вожака и вовсе не собиралась менять свое решение. Но Стрегон не увидел. Просто устало вздохнул, вспомнив, с чего начинал это трудное утро, и медленно, неуверенно, то и дело слыша подсказки заново обеспокоившегося волка, негромко пояснил:
- Раньше я плохо понимал Шира. И Креса с Тоссом, и остальных. Просто не видел и не знал, почему они к тебе так странно относятся. Почему даже Старшие готовы подчиняться, а в зверином облике вообще едва не теряют разум, если ты просто проходишь мимо. Тогда мне казалось: это оттого, что ты сильнее и опытнее. Казалось, дело в том, что ты - наш Вожак, и никто не смеет оспорить твое право. Казалось, все так просто, что прямо яснее некуда... но только сегодня мой волк показал, насколько же я ошибался.
- А что не так? Разве я сдаю позиции? - криво усмехнулась Гончая. - Или меня успели сместить? Я уже для вас не Вожак?
- Вожак, - согласился Стрегон, тщательно подбирая слова. - Но на самом деле дело не только в этом. Просто ты...
Стрегон на пару секунд прислушался к негромко урчащему внутри зверю, чувствуя себя очень странно оттого, что впервые за последние годы его не нужно удерживать внутри. Наоборот, он отчаянно ищет поддержки и понимания, ждет помощи, надеется. Ведь то, что творилось у них обоих на душе, трудно выразить словами. Проще почувствовать, осознать, а вот озвучить... к несчастью, этому в Братстве Стрегона не научили. И он, к собственному удивлению, внезапно ощутил себя крайне неуверенно. Как потерявший в лесу подросток. Или неразумный детеныш, отставший от могучей защитницы-матери. Вроде знает, что она есть, а куда идти - не ведает. И так было долго. Очень долго. Но потом что-то изменилось, и он вдруг перестал быть один. Нашел новую семью взамен утраченной. Ощутил помощь и поддержку братьев. Теперь он четко видел дорогу, по которой следует двигаться. Как маяк, как путеводную ниточку, как яркую звезду, свет который не позволит ошибиться...
А еще он стал чувствовать близость Хозяина. Стал ощущать его присутствие. Его волю. Его власть. Научился слышать его голос. Научился склоняться в уважительном поклоне, понимая под словом "Хозяин" совсем не то, что понимают обычные смертные. Нет. С некоторых пор он стал ощущать, что есть в этом и иной смысл. Странная, но по-настоящему великая честь. Гораздо более сложное и глубокое начало. Как в могучем океане, силу которого невозможно переоценить. Как в бескрайнем синем небе, просторы которого не удастся преодолеть. Как в неистовом пламени первородного огня, рядом с которым опасно находится. И как в мягком тепле родного дома, к которому невозможно не вернуться.