– Ну, давайте по сто грамм, хорошо, – произнес он. – Но не больше. Завтра днем на разведку.
...Ночью оглушительный гул подбросил спящего Алексея на нарах. Где-то совсем рядом стреляли пушки, и сознание мгновенно проснувшегося Чижова непостижимым образом зафиксировало тихий шуршащий шелест осыпавшейся земли за бревенчатыми стенами. Тут же в его уши ворвался режущий голос Гордея:
– В ружье!!! Занять позиции!!!
Алексей рывком сел, повернулся на копчике и воткнул ступни в ботинки, не зашнуровывая их. Времени на это не было. Естественно, никто из офицеров не раздевался на ночь. Приученный ко всему, каждый из них перед сном уложил свое оружие и разгрузку с боекомплектом таким образом, чтобы моментально найти свое хозяйство на ощупь. Свет зажигать было некогда. Пачки патронов в рюкзачке ощутимо ударили Чижова по почкам, когда он с размаху набросил разгрузку на плечи. Никто ничего не спрашивал. Кто-то первым распахнул дверь, рванул затвор пулемета и с лязгом дославшегося патрона прыгнул в столб лунного света, ворвавшегося в землянку.
Группа быстро разбежалась по заранее приготовленным местам. Еще перед сном Гордей провел боевой расчет на случай именно вот таких неожиданностей, и теперь офицеры, не толкаясь, быстро заняли боевые позиции.
Обшарив глазами и стволом автомата свой сектор обстрела, Алексей удивился; только после этого он повернул голову и посмотрел вправо и влево. Затем, не веря своим глазам, обернулся. Пушки стреляли с позиций, не видных Чижову. Куда они стреляли, тоже было не ясно. В ярком свете луны никого не было видно. «Да в чем дело?» – уже раздраженно подумал Алексей, снова пристально вглядываясь в темный кустарник на опушке предгорного леса. Вдруг грохот залпов стих. Собровцы недоуменно оглядывались. Признаков тревоги они не заметили. Никто не «поднялся в ружье», как они. К землянке подошел часовой. Его автомат висел на плече, он даже не снял его.
– Мужики, закурить не будет? – задал он извечный армейский вопрос. По его равнодушному тону Чижов понял, что все происходившее не было для караульного неожиданностью.
– Иди сюда, – сказал Алексей, поставил автомат на предохранитель и рывком выпрыгнул из окопа.
Стоять на одном уровне с грязными сапогами солдата не хотелось. Он выпрямился и огляделся. Глубокая тишина снова накрыла батальон, только невдалеке на батарее негромко переговаривались артиллеристы и позвякивали складываемые в штабель гильзы.
– Куда стреляли? – спросил Чижов. Потом подумал и добавил: – И зачем?
– А, это... – проговорил солдат, с удовольствием вглядываясь в хорошие сигареты в его руке. – Я возьму парочку, разрешите?