— Не совсем, — ответил он наконец. — Ее предстоит сорвать через несколько дней, по моему усмотрению. Я не то чтобы очень спешу пойти в отставку на семена.
— Я вас понимаю, — кивнул Волшебник.
— Это, пожалуй, самое неприятное, что есть в нашей овощной жизни, — продолжал Принц со вздохом. — Находясь в полном расцвете сил, мы вынуждены уступать дорогу другим, нас хоронят в землю, чтобы мы дали ростки новой жизни.
— Я уверена, что Принцессу уже пора срывать, — заявила Дороти, внимательно разглядывая прелестную девицу на кусте. — Большей красоты и представить себе нельзя.
— Не выдумывайте, — отозвался Принц поспешно, — она может потерпеть еще несколько дней, а я, так и быть, согласен править до тех пор, пока не избавлю страну от вас, незваных гостей.
— Что вы собираетесь с нами делать? — забеспокоился Зеб.
— Еще не решил окончательно. Пока не созреет новый колдун. Волшебника я думаю оставить при себе. Похоже, он искусен в своем ремесле и может быть нам полезен. Всех прочих предстоит тем или иным способом уничтожить, причем высаживать вас я не собираюсь: нам тут не нужны ни лошади, ни кошки, ни люди из плоти и крови!
— Напрасно беспокоитесь, — сказала Дороти, — я уверена, что из-под земли мы не прорастем.
— Зачем же вам губить моих друзей? — спросил маленький Волшебник. — Чем они вам мешают?
— Им здесь не место, — отрезал Принц. — Им вообще не следовало бы находиться в недрах.
— Мы не стремились сюда попасть, а упали случайно, — сказала Дороти.
— Это не оправдание, — холодно заявил Принц.
Дети переглянулись в замешательстве и тревоге, а Волшебник вздохнул. Эврика умыл мордочку лапкой и промурлыкал себе под нос:
— Похоже, что меня не придется уничтожать специально: если в ближайшее время мне не дадут поесть, я и сам умру с голоду и таким образом облегчу им задачу.
— Если он тебя высадит, то прорастет, пожалуй, букет из кошачьих хвостов, — горько пошутил Волшебник.
— Не грусти, Эврика! Быть может, в райских кущах есть растения, в которых течет млечный сок, — предположил мальчик.
— Фи, — фыркнул котик, — я и не притронулся бы к такой гадости.
— Не все же тебе лакать молоко, Эврика, — заметила Дороти, — довольствоваться можно любой едой.
— Кто ж мне ее даст? — проворчал котенок.
— Я и сам голодный, — сказал Зеб. — Но я приметил в одном из садов клубнику, а в другом — несколько дынь. Местные жители ничего не едят, так, может быть, на обратном пути они позволят нам сорвать их?
— Вы зря беспокоитесь насчет еды, — прервал его Принц. — Через несколько минут вас уничтожат, так что вам не придется нарушать наши дивные клубничные кусты. Будьте любезны, следуйте за мной навстречу своей погибели.