– Антоша! – негромко позвала мужичка с ружьем появившаяся на крыльце супруга в одной ночной рубашке и накинутом на плечи пуховом платке. – Зайди в дом! Простынешь!
Дед даже не взглянул в ее сторону:
– Уйди, мать! Мне это хулиганье надоело! Сейчас я со́лью как в мягкое место садану, чтоб неповадно было по чужим дворам шастать!
Из-за гаража донесся странный звук.
– Чи дите плачет? – всплеснула руками бабулька на крыльце.
– Сама ты дите! Кнопка, уйди!
Перекрестившись, хозяин с оружием наперевес приблизился к забору. Долго вглядывался в темный проход между стенами – туда не доставал яркий свет фонаря, укрепленного над крыльцом. Потом опустил «горизонталку» с затертым до дерева прикладом, растерянно почесал седую макушку.
– Кто там, Антоша? – спросила переживавшая за него благоверная.
Дед пожал сутулыми плечами:
– И правда дите. Мальчуган какой-то. Эй, ты как здесь очутился? Ты чей?
Собачонка снова заверещала и закрутилась юлой вокруг хозяина. Тот цыкнул на нее, сурово сдвинув седые взлохмаченные брови. Повесил ружье на плечо и, опираясь ладонями в колени, склонился к забившемуся в щель ребенку.
– Как тебя зовут, мальчик? Ты где живешь?
Ответом послужил детский испуганный плач. Дедок резко выпрямился, Кнопка снова запрыгала, оглушая окрестности тонким, чуть хриплым голоском. Пришлось старичку ее прижучить, строго погрозив пальцем. Только после этого храбрый страж, ворча и оглядываясь, отступил к дому.
Дородная бабуля с длинными седыми волосами, прибранными в простую косу, и добрыми, лучистыми от морщин глазами отодвинула своего мужа с сторону.
– Выходи, внучок, не бойся! – проворковала она. – Дед тебя не тронет! И Кнопка тоже. Иди сюда, иди!
Плач затих, послышался несмелый шорох, а потом из тени показалась стриженая мальчишеская голова. Первоначальный цвет олимпийки и джинсов, перепачканных в пыли, разобрать было невозможно. Майка выбилась из штанов и топорщилась пониже спины. Слезы на смуглом лице прочертили грязные дорожки, которые малыш тщательно размазывал по щекам.
Женщина всплеснула руками:
– Да это ж Болотка, талдыбаевский сынок. Слышь, дед? Погляди сюда! Да ты ж моя кроха! Иди сюда, иди, маленький!
Дедок потер небритый подбородок.
– Это что ж выходит: малец из соседского дома? Из того, что разграбили? А болтали, что всех бандюганы увезли…
– Всех, да не всех! – затрещала его супруга, подхватывая на руки мальчика и торопливо унося его в дом. – Видать, спас его Боженька от напасти такой. Как же ты, родненький, убежал от этих иродов проклятых? Да куда ж тебя теперь, а? Где ж мамку-то твою искать? Продрог небось, оголодал… Ну, ничего, ничего, сейчас я тебя, голубя, отогрею. Молочком-кашкой накормлю!