— Знаешь, я начинаю думать, что ты прав! — хмуро признался Влад. — Тебе-таки нужна свобода! Меня не устраивает мыслящая тень!
— В любом случае я пришел не за тем, чтобы жаловаться на грустную судьбу тени.
— Да, а зачем? — спохватился Влад и приподнялся на локте. Появление Николя вряд ли предвещало что-нибудь хорошее!
— Я пришел извиниться, — последовал неожиданный ответ.
— Вот как? — искренне поразился Влад и, желая воочию увидеть столь небывалое зрелище, как раскаявшийся палач, мысленно воскресил образ собеседника. Перед скамьей тут же засеребрилась фигура Николя. Призрак действительно выглядел смущенным…
— За что ты собираешься извиняться? — помедлив, спросил Влад.
— Я загнал тебя в ловушку, хотя не хотел этого.
Вот оно! Он знал, знал, что садисту Николя нельзя доверять! Этого «горбатого» даже могила не исправила!
— Ты ошибаешься, — поспешно вставил «горбатый». — Я искренне пытался помочь.
— Ну, да, — язвительно прошептал Влад, снова откинувшись на скамью и закрыв глаза. Силуэт Николя растворился в темноте. — Ты ведь ненавидишь меня!
— Ненавидел — когда предложил себя на роль раба, — не спорил тот. — Но с тех пор я волей-неволей наблюдал за тобой. И теперь вынужден признать, что мы похожи.
— Неправда! — вспыхнул Влад и снова открыл глаза. Охвативший юношу гнев в очередной раз вызвал к жизни облик почившего стража.
— Правда, — настаивал Николя. — Мне тоже не хотелось это признавать. Если я тебе кажусь эдаким бесчеловечным монстром, то я тебя считал слишком мягкотелым.
— Я — мягкотелый?! — Влад так разозлился, что даже повысил голос, рискуя разбудить особенно чутких робингудов.
— Какая разница? Я ошибался. И ты ошибаешься на мой счет. Так что я не испытываю к тебе ненависти. Скорее, зависть. Ты — живой! Полноценный… И, самое главное, у тебя есть шанс на вечность.
— Я не верю в вечность, — кисло отозвался Влад.
— И это правильно. Вечность — понятие слишком абстрактное. Но у тебя есть хотя бы право мечтать о вечности! Верить в нее! А у меня нет и этого. Я даже не живу! Поэтому я тебе завидую. Но зависть и ненависть — разные эмоции. Зависть иногда мотивирует человека на новые достижения.
— И куда тебя мотивировала зависть?
— Завоевать твое расположение и убедить помочь. Чем плохо?
— Но ты говорил о ловушке, — напомнил Влад. — Что за ловушка?
— Я надеялся, ты справишься. Но ты не справляешься. Хозяина ты вроде бы победил… и в то же время проиграл. Проиграл самому себе.
— С чего ты взял? — угрюмо буркнул Влад, хотя и понимал, что Николя прав.
Призрачные губы собеседника изогнулись в грустной улыбке.